…Диль трясла ее за плечо явно не одну минуту.
— Просыпайся! Иначе не дойдем до ледника.
Застонав, Кирэн повернулась на бок и потерла глаза. Спину ломило. Часы показывали начало девятого. Начало девятого?! Вскочив, девушка выбралась наружу, конденсировала себе немного воды для умывания. Со вчерашнего дня ничего не изменилось — солнце ярко светило, дул ветер и горы никуда не делись. Красота. Ночные переживания теперь казались глупостями.
Графиня протянула ей тарелку с теплой кашей и ломтиками копченого мяса.
— Когда ты вчера пошла спать, над нами пролетел громадный ордок.
— Тебе приснилось. Эти создания не залетают так далеко на север.
Кирэн пропустила ее слова мимо ушей. Она не сумасшедшая.
— Кстати, — подруга залила костер водой, — щепок осталось только на вечер. Дальше будем согреваться магией.
Магией так магией… Далеко впереди виднелся ледник. Если расчеты верны, они подойдут к его языку вечером.
Сегодня поход наконец стал походом, а не легонькой прогулочкой по долине. Каждый следующий камень, через который приходилось перелезать, был больше предыдущего. К полудню они уже перепрыгивали с одной глыбы на другую, пытаясь не поскользнуться на тающем снегу. От вчерашнего восторга не осталось и следа. Мышцы горели, сердце колотилось, рюкзаки вдруг стали тяжеленными. Несмотря на неплохую физическую подготовку, отдыхать останавливались каждые полчаса. Девушки почти не переговаривались, просто смотрели на покрасневшие физиономии друг друга и шли дальше. Горы теперь нависали справа и слева, впереди сверкал синевой ледник.
Диль привалилась к валуну и недовольно оглядела склоны:
— Может случиться камнепад.
— Меня больше беспокоит, что до ночи мы не дойдем вон туда. — Кирэн указала за перевал. — Давай. Позже отдохнем.
Громко пыхтя, красная как помидор, принцесса влезла на следующий уступ. Графиня проводила ее пораженным взглядом.
— Погоди! Пора обвязаться веревками.
— Ладно.
Диль легко справилась с ремнем подруги, потом со своим. Еще четверть часа они спорили, кто же пойдет первой. Одна била себя в грудь, утверждая, что именно организатор экспедиции должен принять на себя весь возможный риск, вторая взывала к голосу разума, напоминая, что уже бывала в походах и опытнее одной монаршей особы с шилом в мягком месте. В конце концов Кирэн уступила.
Стрелка на часах достигла начала восьмого, когда они, умученные, с обмороженными щеками и дрожащими от перенапряжения коленками, вышли к бирюзовому озеру под тем самым ледником. Ветер стих, и вода выглядела неживой, слишком гладкой, словно поверхность зеркала. Повинуясь внезапному порыву, принцесса подняла камень и бросила. Плюх! Рябь еще долго расходилась к берегам.
На этот раз проблем со сном не возникло. Обе путешественницы съели по горсти орехов, запили все растопленным шоколадом и заснули в палатке за несколько минут.
Утром крыша промялась. Кирэн первой высунула на улицу нос. Долину ледника застилал снежный туман. Белая крупа кружилась вихрями, озеро сделалось серым и невыразительным, а горы исчезли в густой облачности.
— Паршиво, — пробормотала Диль.
Принцесса была настроена более оптимистично.
— Мне кажется, метеоусловия скоро улучшатся, особенно когда поднимемся повыше, там наверняка вообще солнце светит. До места осталось всего ничего.
— А мне это не нравится, — упрямилась подруга. — Опасно. Лучше переждать.
— Видимость удовлетворительная, снега пока еще выпало мало, надо двигаться вперед, иначе и правда застрянем здесь, в двух шагах от цели всего похода.
— Если что, мы свяжемся со школой или прямо с ее величеством, и нас быстро вытащат.
Принцесса недовольно уставилась на нее и процедила:
— Мы идем дальше.
Диль молча встала и отправилась собирать вещи. Даже не позавтракав, они обогнули озеро и вышли на сам ледник. Под ногами начали появляться трещины, сначала тонкие, а через несколько километров уже толстые и длинные.
Зато к обеду случилось то, что Кирэн и предсказывала, — снежное облако осталось позади. Сначала туман сделался светлым, затем показалось голубое небо. Девушка возликовала. Она знала! Говорила! Рядом в молоке плавали горные пики, впереди сияли снежные хребты. Но у Диль настроение не улучшилось. Хмуро оглядев беспорядочно разбросанные глыбы льда, она с величайшей осторожностью двинулась вперед. Кирэн оставила лишние восторги и одной рукой уцепилась за веревку, связывающую ее с подругой. Снег хрустел под ботинками, проломов встречалось все больше, там, внизу, плескался завораживающий мрак. От подобного зрелища в горле образовался комок. С ними все будет хорошо! У них все получится! Но нервы натянулись. Диль постучала палкой по подозрительному насту. Если не заметить присыпанную снегом трещину…
— Долго еще? — уточнила графиня.
Сжав зубы, она с нескрываемой злобой наблюдала, как по прозрачному желобу течет узенький ручеек и вливается в круглую дыру во льду, напоминавшую колодец.
Кира выдохнула напряжение и указала на темную скалу впереди:
— Судя по карте, это там. Скоро дойдем.
— Надеюсь…
И действительно, ровно через два часа без каких-либо трудностей девушки достигли цели и разглядывали гигантские кости, вмороженные в ледник: хребет с белыми шипами, ребра, покрытые мелкими царапинами… Вокруг валялись пластины брони рептилии — весьма ценный и редкий товар в империи. Диль сняла рюкзак и облегченно выдохнула.
— Ну вот и твой ордок. Благодарение богам, мы дошли!
Принцесса отправилась осматривать скелет. При жизни этот ящер был значительно больше Рэда. Длиной почти тридцать метров и хвост еще десять, наверное… Теперь он вмерз в лед, и девушка могла увидеть каждый позвонок будто через стекло. Грустно. И больно. Вот, собственно, и все. Она пришла сюда. Не думала же, что ордоки ждут ее не дождутся, рассевшись по горам? Никого не было. Только безжизненный камень, снег и ветер… Что дальше? Куда идти? Где искать? Они стаю мидоков только несколько раз видели… Завтра Диль погонит ее назад палками. И будет права.
Ночь выдалась морозной, пришлось активировать тепловую структуру. Тусклое красноватое солнышко парило над спящими путницами. Может быть, из-за него все и случилось.
Визг, выворачивающий мозг, расколол тишину.
Кирэн мгновенно проснулась, но понять ничего не успела — невидимая сила скомкала палатку и куда-то потащила. Материал рвало на куски. Принцесса отлетела в сторону и больно приложилась плечом. Ох! Перед глазами вспыхивали искры, за ними во мраке метались черные твари! Мидоки?!
В небо взвился массивный трескучий светляк. Диль! Синий свет залил ледник. Принцесса впала в ступор. Тварей было несколько десятков, повсюду мелькали пасти, сверкали зубы и чешуя!
Они давили высоким визгом, пытаясь дезориентировать их, злобные глазищи горели… Перед лицом Кирэн распахнулась чья-то глотка, и разделенное сознание тут же выпустило в нее чистую силу. Шшшшш!!! Бух! Особь отлетела в темноту и обиженно заскулила. Да! Так его! Нужно действовать! Дрожащими руками девушка принялась расшвыривать ящеров. Один, второй. Отлично! Паника отступала, она магиня — она сейчас здесь всех убьет! Обычные звери! Злые, голодные! Поленившиеся полететь на юг!!!
Шшшшшшших!!! Бух! Бух!
Ияаааааааа!!!
Вспышки заклинаний слепили, лед под ногами дрожал. Кира начала задыхаться, резерв стремительно таял, ладони колола энергия. Мидоки взлетали, пытались наброситься на нее сверху, принцесса отбивалась гравитационными структурами, а в
