Шорох карточек, одежда на вешалках, пепел под ногами. Холл выглядел так же, как в первый раз. Не став искушать судьбу, Арина стремглав бросилась во двор. Поскользнулась и кубарем скатилась со ступеней прямо к ногами Псины.
– Ну, привет, – прохрипел торгаш. – Давно не виделись.
В тишине пощечина прозвучала громче выстрела. Девушка завалилась на бок, в бедро больно ткнулась холодная сталь. Арина выхватила пистолетик, о котором снова забыла в больнице, и направила на подонка.
– Ух, какие мы грозные? – дикий вскинул руки. – Давай! Стреляй!
Оружие тряслось так, что, казалось, вот-вот разлетится на части. Палец на скобе свело судорогой, пелена мешала целиться.
– Давай!! – челнок врезал носком ей по голени. – Жми!
Удар, второй, третий. Она отползала, жмурясь от боли, пока не нащупала ступени. Одна мысль о возвращении в руины вселяла животный ужас, но проклятый палец никак не хотел сгибаться.
– Ну же! Покажи зубы! Пацан ты, или кто?
Арина опустила занемевшую руку. Чего зря напрягаться, если выстрелить она все равно не сможет. Свинью убить струсила, а человека, пускай донельзя поганого – и подавно. Псина ухватился за фильтр и сорвал с нее противогаз. Бедолаге осталось только зажать рот и нос перчаткой.
– Стреляй! – барыга хлестнул резиной по бледному лицу. – Или сдохнешь! Покажи, на что способен один на один, без небритого подсоса.
Легкие начало припекать, в висках застучали барабаны. Изнуренное тело срочно требовало воздуха.
– Гляди, аж посинел. Только с дружком крутой? Здесь он тебе не поможет!
Вдруг оглушительно бахнуло. Псина замер, не понимая, что случилось. Ведь пистолетик все еще лежал на земле.
– Сударь, вы не могли бы повернуться? Я не привык стрелять в спину.
Лохмач крутанулся на пятках и уронил противогаз. Кроха тут же натянула его и жадно вдохнула. Зрение прояснилось, и она заметила у арки знакомую фигуру. Ветер колыхал тяжелые полы, обрез на бедре курился дымком, пальцы над рукояткой неспешно перебирали невидимые струны.
Дикий напрягся и осторожно сунул руку в карман.
– На счет три? – ехидно спросил Еж.
Враг нервно кивнул:
– Начинай.
– Раз…
Бах! Бах!
Обе пули отскочили от жилета, Егор даже не пошатнулся. И сразу дал ответный залп из трех стволов. Стой гад поближе – и его разодрало бы до костей. Но на излете крупная дробь лишь ранила ублюдка. Роняя алые капли на снег, он поковылял в холл. Еж пошел следом, не глядя вставляя патроны в надломленные стволы.
– Не надо! – Арина встала у него на пути.
– А, здравствуй, мать Тереза! Как дела? Сколько убийц и насильников пощадила сегодня?
– Не волнуйся. Ему там мало не покажется.
Сталкер склонил голову набок, но ничего уточнять не стал. Спорить – тоже.
– Ты вернулся за мной? – тихо спросила Кроха, все еще не до конца веря показавшей личико удаче.
– Нет, – буркнул он. – Пошел погулять перед сном. Гляжу – какой-то хрен тебя пенделями потчует. Дай, думаю, поздороваюсь, раз уж мимо проходил.
Беглянка фыркнула.
– Мог бы просто сказать «да». Но все равно – спасибо.
– Фпафибо… – передразнил Еж. – Самой не противно? Даже дикого завалить не сумела. Тебе всю дорогу сопли утирать придется?
– Не придется, – сердито буркнула девушка в ответ.
– Уж надеюсь. Идем.
Она в недоумении вскинула голову.
– Куда?
– А куда надо? – раздраженно бросил бродяга.
– К Могильнику…
– Значит, к Могильнику и пошли. Розовые сапожки – по фонящей дорожке.
– Ты же не хотел…
– И сейчас не хочу. Но крайне любопытно, как далеко ты уйдешь из своей зоны комфорта. Первый шаг сделан, и он мне по нраву. Видит бог, я потрачу жизнь зря, если не увижу весь путь от начала до конца.
Глава 7
Осколки прошлого
Указующий перст ткнул в просвет меж разрушенных домов.
– Тебе туда.
Кроха нахмурилась.
– Думала, пойдешь первым.
– Не-а. Ты развлекаешь – я наблюдаю.
– Издеваешься?
Он легонько подтолкнул спутницу в спину.
– Или так – или чеши сама.
– Тоже мне герой…
– Я не герой. Я – легенда. Это две большие разницы. К тому же, не вожу салаг задаром. Денег у тебя нет. Иные таланты… – Еж окинул девушку оценивающим взглядом, – сомнительны. Раз предложить нечего – плати весельем.
– Ну, ты и…
– Вперед, Микроб, – Егор снова пихнул ее промеж лопаток.
– Следи за языком!
– А то что? Папке пожалуешься? – сталкер осклабился и поднял ладони. – Упс, незадача.
Арина скривилась и процедила с такой желчью и презрением, на какие только была способна:
– Свинья.
Спорить было бесполезно. Руки в карманы – и вперед, чеканя шаг и гордо вскинув голову. Да, этот демарш уместен на платформе или в туннеле, но среди руин пялиться в небо, а не под ноги весьма и весьма чревато. Не пройдя и трех метров, она оступилась и рухнула плашмя. Острый скол плиты замер в ноготке от лица. Не успев до конца осознать произошедшее, девушка резко выпрямилась.
Еж каким-то чудом схватил ее за воротник в самый последний миг, хотя брел далеко позади. Не успей он, промахнись – и вылазка закончилась бы, едва начавшись.
– Руки вынь, балда. Не по свинарнику гуляешь.
– Как сказать, – Кроха одернула куртку. – Кругом грязь, рядом хрюкает знатный порось.
Егор нахмурился. Респиратор с откинутым на макушку забралом почти не скрывал небритой физиономии. Девушка изрядно струхнула, заметив ползающие под скулами желваки и широко раздувающиеся ноздри. Он же отбитый на всю голову. Возьмет, да и повернет восвояси. Или пристрелит. Или еще чего вытворит. Никто не знает, что у Ежа на уме. Ходят слухи – даже он сам.
Кроха невольно подумала, что оказалась в переделке ничуть не лучшей, чем в больнице. Снова в опасном месте с чужим человеком, от которого можно ждать любой подлости. Отец доверился Ежову из-за его обостренного чувства долга – столь же странного, как и он сам. И в страшном сне не представил бы, что этот кадр возьмется сопровождать дочь в совершенно сумасбродном приключении. Его задача – отпугивать тех, кто точит на Спаса зуб и мечтает напакостить Арине. Но никак не вести ее по кишащим мутантами развалинам, куда ходят только опытные и давно сработавшиеся отряды. Незнакомцы на поверхности – две ноги, и обе – левые. Ничего путного из такой компании не выйдет.
К тому же теперь безумного сталкера вел не долг, а праздное, малость извращенное любопытство и борьба со скукой. Пока поступки Крохи его веселят, а дальше? Беглянка готова на все ради отца и не свернет с пути, покуда бьется сердце. А на что готов Егор ради развлечения себя, любимого? Это ведомо только ему.
– Ну, такое, – он повертел запястьем, словно вкручивал лампочку. – На троечку. Хочешь добраться до цели – старайся лучше.
– Обязательно, – проворчала спутница.
За двадцать лет дожди и ветер сильно подточили обломки. Под ногами все шаталось и скрипело чуть ли не на каждом шагу. Припорошенный лед, казалось, и вовсе жил своей жизнью. Так и норовил поднырнуть под подошву и скинуть непрошеного гостя на глыбу или штырь.
Наученная горьким опытом, девушка
