Арина подзарядила фонарь и сжала рукоять пистолетика. Ни яркий свет, ни прохладная тяжесть не добавили уверенности. Она замерла перед хлипкой дверцей, ведущей в старое, можно сказать, древнее подземелье, вырытое задолго до рождения ее отца. Спуск в него находился за Рубежом, а значит, долгие годы сюда не ступала нога человека. Кто выл во мраке? Зачем тварям это место, где нет ничего, кроме пыли и мусора?
Столько вопросов, а все ответы – в шаге. Достаточно толкнуть проржавевший лист металла с чудом уцелевшим рисунком молнии. Сказать, что девушка решилась на это легко и без сомнений, означало бы – сильно преувеличить. Не иди смерть по пятам, Кроха, скорее всего, так и осталась бы стоять в тревожных раздумьях и надеяться на авось. Но слишком многое зависело от её действий. Отступать было поздно.
* * *Шесть черных фигур цепью шли через поле. Седьмая – сутулая, неказистая ковыляла впереди, то и дело размахивая рукой.
– Сюда, сюда! За мной, братки! Псина знает, куда делись поганцы. Псина покажет!
– Едет не по дням, а по часам, – вздохнул Тим.
– Скорее, скорее! – сипел торгаш, роняя седые клочья.
– Успокойся, – строго произнесла Зебра. – Мы в курсе, где они.
– Конечно, конечно… – челнок затряс плешивой башкой, как в припадке. – Чур, пацанчик – мой! Он тоже должен Псине.
– Какой пацанчик?
– С ним паренек. Маленький, тощенький. В розовых сапожках. Чур, мой, чур, мой!
Женщина промолчала, чтобы не взбудоражить барыгу пуще прежнего.
– Он опасен, – продолжил Тим. – Может…
Снайпер встала как вкопанная и резко обернулась. Пышущая жаром аура напротив нее побледнела, съежилась.
– Может что?
– Ну… чтобы не мучился.
– Сними шлем.
Тим безропотно подчинился. Прямые белые локоны упали на бледный лоб, прикрыв крохотные рожки. Змеиные глаза потускнели и стыдливо уставились на шарф командира. Миг спустя боец получил такого леща, что опрокинулся на задницу.
– Нас всех это ждет. Одних – раньше, других – позже. Меня тоже пристрелишь?
– Нет! – он протянул раскрытую ладонь. – Прости.
Меж его ребер вспыхнул нежный розовый огонек. Женщина вздохнула и помогла подопечному встать.
– Воздух! – крикнул Дрон, до этого равнодушно наблюдавший за небом.
Сверху камнем рухнул дракон – крайне редкая мутация демона. Здоровее раза в два, закованный в толстенную чешую, крылья – как простыни. Зубастая пасть на длинной шее легко прокусит сталь, а острие на подвижном хвосте прошибет даже броневик.
Тихие вскинули автоматы и дали залп. Тварь сложила крылья, обняв мускулистую тушу, и закружилась веретеном. Пули застучали по пластинам, но так и не добрались до мяса. Взмахнув левой лапой, чудовище поймало поток и неуловимо быстро ушло в сторону. И тут же повторило маневр, оставив бойцов с пустыми магазинами.
– Спасите! – верещал Псина, катаясь по кочкам. – Смерть летит!
Винтовка протяжно ухнула. Отдача развернула следопыта на полкорпуса, снег и грязь брызнули из-под каблуков. Выстрел на весу, без упора грозил опасными травмами, но риск был оправдан. Снаряд разворотил плечевой сустав, и объятая алым сиянием тень пропахала мерзлую землю.
Несмотря на падение с высоты пяти этажей, дракон выжил и мог двигаться. Да еще как! Кошкой выскочил из борозды и резво поскакал мстить обидчице, хлопая обвисшим перепончатым крылом. Метров через десять запутался в нем и на ходу выдрал с мясом и жилами. Яростный рык заглушил рокот автоматов, непрерывно изрыгающих огненные сполохи. Ни пальба в одну точку, ни бронебойные патроны не замедлили стремительный натиск.
Презрев грохочущую навстречу гибель, тихие не дрогнули и продолжили стрелять. Их ауры сияли желтым – цветом спокойствия и решимости. Зебра улыбнулась и мысленно похвалила их. Как ни крути, смена подросла достойная. Еще немного – и превзойдет тех славных ребят, сложивших головы в драке с Алабинским Мясником. Сегодня они прикончат ублюдка и заберут его силу. Но сперва надо разобраться с помехой и заодно размяться перед решающей схваткой.
Женщина свистнула. Тим едва успел поймать тяжеленное оружие, брошенное, как тростинка. Закачался, выгнул спину, левый ботинок чиркнул по хрустящему насту.
Наставница тем временем выхватила клинок и прыгнула прямо в пасть дракона. Он стиснул клыки, но меж острыми иглами застрял воздух. Зебра поднырнула под разъяренную промахом громадину и подрезала сухожилие. Существо споткнулось и распласталось на земле – всего на секунду, но ее вполне хватило, чтобы запрыгнуть ему на спину. Намертво вцепившись в шею, следопыт загнала острие под чешуйку. Точный резкий удар ладонью в эфес, и сердце гадины лопнуло, как проколотый шарик.
Враг сдох быстро и почти безболезненно. Чудовище по прозвищу Еж может о таком лишь мечтать.
* * *Тонкий лучик пугливо вторгся в кромешную тьму. Скользнул по рельсам и перетек на гнутые ребра туннеля, мельком задев расколотую оранжевую каску. Арина долго вслушивалась в тишину, держа дверь наготове. Мрак молчал. Ни скрипа уставшего металла, ни эха далекой капели. Казалось, само время сбежало из этого богом забытого места. Лишь пляска пылинок в свете фонаря напоминала о том, что спокойствие мнимо, и расслабляться нельзя.
Зажмурившись и сосчитав до трех, девушка выскочила из укрытия. Пистолетик в вытянутой руке трясся, как бур в толще гранита. Белое пятно чиркнуло по локомотиву с громадным диском на носу. Механизм отдаленно напоминал корабль на колесах: такой же высокий, длинный и гладкий. На палубу вела лестница в рост Ежа, за грязными стеклами виднелись очертания каких-то устройств. На облезлом борту красовалась звезда и размашистая надпись. Читалась она с трудом, но при желании и капельке воображения можно легко разобрать буквы: «Куйбышевский ударник».
Странно, что эту громадину бросили гнить на глубине. Стоила ведь бешеных денег и пригодилась бы много где еще. Впрочем, грех жаловаться – внутри наверняка остались всякие полезные штуки. Например, аптечки. Лезть по шатким, лязгающим ступеням совершенно не хотелось, но время поджимало. Предпоследняя перекладина предательски щелкнула, и Арина с визгом повисла на одной руке. Да, под ней не пропасть зияла, но высоты вполне хватало, чтобы вывихнуть лодыжки, а то и сломать. Особенно в сапогах на босу ногу.
Но это было далеко не самое страшное, что поджидало в заброшенном подземелье. Когда фонарь качнулся маятником, чья-то бесформенная тень юркнула под днище. Показалось? От резкого падения перед глазами плавали круги, а сердце кололи тысячи ледяных иголок. Могло и померещиться. Или нет?
Кроху не покидало ощущение, что туннель бросили в спешке, а то и в панике. Должна быть очень веская причина, чтобы заморозить масштабную стройку и оставить оборудование. Так почему о проходе постарались
