Вслед за слезами по опухшим губам обильно потекли сопли. Арина с трудом соображала, в голове вертелось одно слово – лекарство. Стоит выдать себя – и мучение закончится. Соврет что-нибудь, мол, заблудилась и полезла в крапиву по незнанию, дура этакая. Может, даже не высекут. Но тогда вся задумка пойдет крысе под хвост, а сталкеры так и будут попадать в лапы безумной бабки. Как же горит…
– Михась! – крикнул вернувшийся напарник. – Сказали, Ритка и Арина по воду пошли.
В пропахшей нафталином тишине отчетливо хрустнули костяшки.
– Это новенькая смылась, зуб даю! Бегом к колодцу, и вытряси из нашей недотроги все, что сможешь.
– Лады. А ты тут поищи.
Девушка зажмурилась. Из-за нее подруге снова влетит. Может, все же сдаться и попробовать позже? Потерпит денек, зато ее не тронут. Но потерпит ли отец? Что вообще с ним делают в башне? А другие бродяги? Скольких еще заманит в сети толстая паучиха?
– Поищи-поищи, – Михась потоптался на месте. – Что мне, под каждую кровать заглядывать?
Кроха вздрогнула и затаила дыхание. Получилось с трудом – и так от недостатка воздуха все плыло и кружилось. Бородач еще немного поскрипел половицами, чихнул и удалился. Лишь когда все звуки стихли, Арина вылезла из-под койки. На возвращение оставались считаные минуты: чем быстрее справится – тем меньше достанется смуглянке.
– В кусты пошла, – спокойно ответила Рита.
– Брешешь, дрянь! – узловатые пальцы вцепились в плечо. – Кто в крапиву по нужде ходит?
– Больно…
– Щас еще больнее будет. А ну, говори, где бесовка?
– Да что ты пристал?! Она травы никогда не видела. Вот и полезла, куда попало.
– Врешь, падаль. По глазам вижу, – мужик отстегнул ремешок от «Кедра». – Мало вчера всыпали? Не вопрос, добавим.
– Эй! Я здесь!
Дозорный обернулся и присвистнул.
– Етицкая сила. И правда, в крапиву залезла. А-ха-ха, во бестолочь!
– Да, – Арина вяло улыбнулась. – Есть немного.
И грохнулась плашмя.
Глава 13
Сделка с дьяволом
Она с трудом разлепила опухшие веки. Перед лицом маячило что-то темное. Зрение потихоньку прояснялось: яркое пятно вдали стало окном, похожая на снег куча – ворохом тряпья, сплошная белизна прочертилась ровными кирпичиками.
– Ты как? – спросила Рита.
– Все зудит, – простонали ей в ответ.
– Не чешись, скоро пройдет. В тебя вкололи целое ведро.
Арина привстала на локтях и тряхнула головой.
– Долго я спала?
– Два часа.
– Сама как?
Рита завела за ухо смолянистую прядь. Под левым глазом набух свежий синяк.
– Вот суки! – Кроха вздрогнула и хлопнула по губам. – Ой…
– Не волнуйся. Могло быть хуже.
– Главное, ты страдала не зря.
Из-за пазухи на одеяло перекочевал весьма странный набор. Рулон пергаментной бумаги для запекания. Толстая парафиновая свеча. Коробка спичек. Моток ниток. И огрызок карандаша. Рита смотрела на все это разнообразие, как на проклятый клад – со смесью животного ужаса и крайнего любопытства.
– Это вещи из старых домов. Их нельзя трогать.
– Пока никто не видит – можно. Еще нужны горсть муки, вода и железная кружка.
– Что ты собираешься делать?
Арина подмигнула.
– Увидишь.
Пока над пламенем свечи варился клей, беглянка отрезала четыре листа и написала на каждом:
Купол безопасен.
Здесь живут люди.
Им нужна помощь.
Не идите в одиночку.
Соберите отряд.
Большой.
А лучше найдите Ежа.
Арина Бронина (ст. Театральная)Затем связала прямоугольный каркас из тонких прутиков. Немного повозилась со склейкой, отрезала от свечи кусок нужного размера и подожгла фитиль. Нагревшийся воздух вознес китайский фонарик под самый потолок.
– Это магия, – благоговейно выдохнула соседка.
Кроха уперла кулаки в бока и удовлетворенно кивнула.
– Это физика. Ветер отнесет послание в руины. И если очень сильно повезет, его найдет какой-нибудь добытчик. А может быть, оно упадет в реку. Или в пасть мутанту. Или письму никто не поверит. Возможно всё. Шанс на успех меньше, чем крупинка муки, – она стряхнула с ладоней белое облачко. – Но лучше попробовать и оплошать, чем не попробовать вовсе. Как думаешь?
– Думаю, ты странная.
Арина не без гордости ухмыльнулась.
– Есть немного. Ну что, запускаем?
В приподнятом настроении они вышли на крыльцо. И нос к носу столкнулись с теми, кого меньше всего ожидали увидеть – с Ее Величеством королевой Купола в окружении верных гвардейцев. Почему здесь? Почему именно сейчас?
Пухлая морщинистая ручка бережно взяла фонарик и поднесла к лицу. Блеклые глазки подслеповато сощурились. Заговорщицы остолбенели.
– Какая прелесть, – старуха смяла каркас и швырнула в траву. – Все гадала, зачем тебе этот хлам. Решила оставить да посмотреть – и не прогадала. Впрочем, я никогда не прогадываю. Иначе не оказалась бы там, где оказалась.
Беглянка хотела закричать, но не смогла. Просто стояла и смотрела, как огонь пожирает поделку, а вместе с ней – и призрачную надежду на спасение.
– Идем. Пора заняться твоим воспитанием.
Конвой отвел их к эшафоту. Кроха телом и духом готовилась к очередной порке, но все оказалось гораздо хуже. Перед ней на коленях стоял человек в маскхалате и с мешком на голове. На бедре и плече серели старые запятнанные бинты. Бабушка сняла мешок, открыв взорам осунувшееся лицо. Бледное, со всклокоченной бородой и темными кругами под глазами. Пленный жмурился, часто моргал и выглядел так, словно неделю не спал и не ел.
– Папа? – шепнула девушка.
Спас дернул плечами и нахмурился.
– Хватит меня морочить, ведьма!
– Пап, это я…
– Прочь! – прохрипел сталкер. – Убирайся!
– Ты чего, дед? – проворковала мегера. Она аж сияла от счастья, донельзя довольная устроенным спектаклем. – Родную кровинушку не признал?
– Моя дочь дома! А это – призрак! Но знай – ни ты, ни тварь из башни ничего не получите! Плевал я на ваши фокусы.
– Какие фокусы? – Аманда усмехнулась. – Какие призраки? Разве их можно пощупать? Ну же, малыш, обними отца.
– Пап? – беглянка шагнула к нему с протянутой рукой. Влад поморщился и отвернулся, будто под нос сунули раскаленный прут. Когда дрожащие пальцы коснулись впалой щеки, бродяга дернулся, как от удара током, и широко открыл воспаленные глаза.
– Арина?! – с гневом и удивлением выпалил пленник. – Не может быть… Как ты здесь очутилась?
Она смахнула влагу со скул и виновато буркнула:
– Егор проводил.
– Что?! – Спас ошалело уставился на нее. – Какого?.. Ах, он… Да я его… Господи!
Мужчина уронил голову на грудь и затих.
– Прости, – Кроха всхлипнула. – Еж не хотел, я сама напросилась. Ведь ты ушел, даже не попрощавшись. Я не смогла просто взять и… Не злись.
За долгую жизнь Спас повидал достаточно зла. Доставал трупы из взорванных домов. Поднимал тела пропавших детей со дна водоемов, пока родители ждали на берегу. Вскрывал сплющенные в гармошку машины и пущенные под откос вагоны с окнами, словно вымазанными изнутри красной краской. Тушил автобусы со сгоревшими живьем пассажирами. На его глазах начался конец света. На его руках умерла жена. А затем – двадцать лет бесконечной крови и смертей. Но впервые в сознательном возрасте он заплакал, как ребенок. Ведь у него отняли все.
– Ну, полно, полно, – бабка жестом велела подручному отвести Арину
