– Ату его, ату! – ревели вслед.
– Бей гада!
– Стреляй! Не зевай!
Макс лениво вскинул оружие. «Кедр» зачихал клубами дыма и огня. «Сталкер» спокойно бежал, кружась и приплясывая, как вдруг рухнул пластом.
– Тьфу ты, напился, что ли?
– Да споткнулся, небось. Сейчас встанет.
– Гляди-ка. Это кровь?
Парень швырнул под ноги разукрашенный ствол и в три прыжка оказался у распростертого на траве тела. Когда рывком стащил противогаз, Арина отчетливо увидела смуглое лицо, обрамленное мазутно-черными прядями. Колени подкосились, но невесть как очутившаяся за спиной старуха ловко подхватила ее под мышки.
– Мертва?
– Сам-то как думаешь? Три пули в грудь.
– Я же холостые заряжал… Точно помню!
– Ну, дела…
Макс неспешно встал и обернулся. В кулаке его блеснул охотничий нож. Налитые кровью вытаращенные глаза не сулили ничего хорошего, а потекшая с губ пена – тем более. Он зарычал волком и бросился на Аманду. Или на Кроху. Или на обеих. В приступе отчаянного бешенства бедняга вполне мог покрошить всех, до кого успел бы дотянуться.
Ноги Арины онемели и вросли в землю. Пленница не могла пошевелиться, да не очень-то и пыталась. В душе зияла такая пустота, что не хотелось ничего, даже дышать. Сейчас бы лечь и, не моргая, смотреть на сияющие небеса, пока сердце не перестанет биться. А ему, судя по леденеющим жилам, осталось не так уж и долго.
– Я предупреждала, – раздался над ухом спокойный ровный голос, будто на Аманду не несся безумец с клинком в полторы ладони. – Не пытайся меня поиметь. Я сама кого угодно поимею. Жаль, что пришлось доказывать это наглядно. Думала, ты умная девочка.
До цели оставалось шагов десять, и тут Макс внезапно оцепенел. Выронил нож, схватился за лицо и согнулся в три погибели. Сквозь пальцы просочилась кровь – алая влага текла из глаз, ушей, носа и рта. Пока парень корчился в агонии и беззвучно хлопал губами, местные, как по команде, пали ниц и сунули головы в траву.
– Пожалуйста…
– Заткнись. Я устала слушать твои мольбы. После них обычно случается очередная пакость. Но это была последняя, уж поверь.
Окровавленный дозорный завалился на бок и с оглушительным визгом испустил дух. А вместе с ним сгинул шанс на побег.
– Бог судья – хотела по-хорошему. Терпела до последнего, надеялась на твое благоразумие. Но ты как волк – все время в лес смотришь. Теперь тобой займется Отелло. Знаешь, почему его так прозвали? – деспот торжествующе оскалилась. – Объявляю вас мужем и женой.
Глава 16
Золото во льду
После смотрин работники и бойцы повели молодых в дом. От веселья и улыбок не осталось и следа, даже хмель выветрился поразительно быстро. Вряд ли зрителей столь сильно поразила кровавая свадьба – жестокости и смертей под Куполом было не меньше, чем снаружи, и к ним давно привыкли. Просто спектакль кончился, и лицедеям пришла пора снимать маски. В этом странном месте все решалось по прихоти одного человека – если пухлую тварь можно было причислить к роду людскому. Когда надо – спляшем, когда скажут – поплачем. Жаль только, ниточки оборвать не в силах.
Хотя двое попытались, и вот чем это закончилось. Четверо гвардейцев потащили мертвецов в рощу – там, видимо, находилось кладбище. Прежде Кроха не задумывалась, как местные хоронят покойников. Повода особо не было. На глаза ни кресты, ни могилы не попадались, хотя она успела много где побывать. Возможно, трупы зарывали под деревьями для удобрения. Возможно, сбрасывали в какую-нибудь яму, типа пересохшего колодца или старой шахты. Какая разница? Какой во всем этом смысл?
Но впасть в крайнее отчаяние не давала дикая, всепоглощающая ярость. Раньше Арина не испытывала ничего и близко похожего. Злобу, раздражение, неприязнь – да, и часто. Но неукротимого желания удавить живое существо не ощущала никогда. Первобытный гнев кривой дубинкой отгонял печаль, не давал окутать разум и унести на самое дно сознания. Откуда так удобно жалеть себя и убеждать, что все плохое позади, и вообще ты в домике. Да, заговор провалился. Да, товарищи погибли, но позволить их палачу тиранить всех и дальше – верх кощунства и предательства. Действуй, пока бьется сердце, хоть оно и нестерпимо болит. Борись, пока не иссякли силы, и пусть тебя тянет к земле пудовыми гирями. Живи, пока есть для кого, даже если они бесконечно далеко. А грусть оставь на потом. Слезы еще понадобятся не раз и не два, но не сейчас. И не сегодня.
Молодых привели к коттеджу с высоким забором. По местным меркам – настоящий особняк. Соседи тоже жили не абы где, а в полусотне шагов виднелись ворота базы. Элитный, так сказать, район – для самых приближенных к телу. Наверное, Отелло очень хорошо служил и с охотой выполнял любые приказы. Вот и убитая жена сошла с вымаранных по локти рук. И новая наверняка сойдет.
Кроху малость забавляло, что она все еще не знала имени мужа, только кличку. Но исправлять это не было никакого желания. Да и верзила не собирался знакомиться. Повесил «Кедр» на гвоздик у двери и толкнул девушку в спину. Арине показалось, что ее сбила дрезина. Девушка кувыркнулась через плечо и растянулась на пыльном ковре, чудом не задев лбом колченогий табурет. Столкновение с ним на такой скорости если и не прикончило бы ее сразу, то вырубило бы надолго.
Этого бугаю показалось мало – воспитание только начиналось. Он подошел и с размаху саданул Кроху ботинком в бедро. Ногу пронзила такая боль, что пленница не сдержалась и взвыла, как кошка, которой прищемили хвост. Вопль не остановил Отелло, а лишь раззадорил. Как и любому садисту, крики жертвы доставляли ему особенное удовольствие. Чем громче рев – тем сильнее желание бить еще и еще. Гвардейца затрясло, из оскаленной пасти показалась тягучая капля слюны, а в выпученных зенках вспыхнула звериная ярость.
Опустившись на колени, он принялся лупить девушку куда попало. Бедняга терпела как могла, чтобы не провоцировать мучителя, но у того окончательно снесло крышу. Разума хватало только на то, чтобы не сжимать кулаки, ведь месить труп совсем не весело. Но если так пойдет и дальше, гад зашибет ее и шлепками, просто времени уйдет побольше.
Кроха это прекрасно осознавала и отчаянным рывком кое-как выкатилась из-под шквала лещей и спряталась под стол. Миг спустя тяжеленное дубовое укрытие сдуло, как пушинку, к противоположной стене. Попытавшаяся сбежать добыча пуще прежнего распалила ублюдка. Раньше беглянка считала Ежа сумасшедшим, но исключительно потому, что не встречала настоящих поехавших. Даже облезлый Псина не выглядел настолько безумным.
Казалось, на лице Отелло разгорелась гражданская война. Некогда
