— Не могу.
— Что значит — не можете?
Нет, он издевается!
— Не могу, пока не выясню, что это за вещь и насколько опасна. Сами понимаете, какая сейчас ситуация. Кстати, откуда она у вас?
— Подарок. — Я не стала врать. В конце концов, Миран подтвердит, если вдруг случится разбирательство. — Но чем могут навредить очки?!
— Вот и проверим, что это — просто модная безделушка или опасный артефакт.
Я чуть не подавилась, а Дарси насторожилась и подозрительно на меня глянула. Пухлые губенки осуждающе поджались, а клатчик, который скрывал пять почти что моих золотых крон, захлопнулся.
— Ладно, я, пожалуй, пойду. Не желаю ввязываться ни в какие грязные делишки. Говорили мне, что тебе нельзя доверять! — припечатала она ни с того ни с сего.
Недоуменно вылупив глаза, я проводила взглядом ее возмущенную спину и снова повернулась к Эллэ. Тот все еще не ушел, и я, осознавая тщетность попытки, все же попросила:
— Верните, а?
Оборотник только приподнял бровь, а я бессильно плюхнулась на диванчик, не спуская с него глаз. Эллэ будто о чем-то думал, в ответ разглядывая меня. Меня, а не злосчастные очки! Правда, теперь это совершенно не радовало.
Наконец ему надоело играть в гляделки.
— Обязательно верну. Но только после проверки. Зайдите через два часа в штаб «Волчьих теней».
— А не поздновато ли? — огрызнулась я.
— Административный этаж, первая ветвь, аудитория двести три, — проигнорировав мой вопрос, он развернулся и пошел прочь.
Райд Эллэ
Что-то не давало покоя, мешая сосредоточиться на работе. Как будто что-то было неправильно. Я не мог выбросить эту мысль из головы, и тут вдруг понял: ментальный щит!
Когда пытался прочитать девчонку возле фонтана, у нее он был непрошибаемо крепким, а вот при встрече в коридоре я даже не старался, напротив, ослабил свой, чтобы выразить мнение, но все равно уловил отголоски ее эмоций. И жаль, что не попробовал — тогда бы сейчас точно знал ответ.
Щит привыкаешь поддерживать всегда, даже во сне. Он не может ослабнуть просто так, нужна какая-то встряска или воздействие, но Халли в коридоре не выглядела расстроенной. Скорее, наоборот. Эта девушка не настолько глупа. К тому же еще на первом курсе приходит понимание, как важно хранить при себе свои секреты, когда двадцать четыре часа находишься среди магов. Халли уже на третьем, и отметки у нее неплохие. Не круглая отличница, но далеко не дурочка, да и щит у нее отменный, так что подобное поведение выглядит странно.
После нападения культистов я все время настороже, вот и мелькнула догадка, которую не могу не проверить.
Девчонка обнаружилась в фойе Земляничного яруса. Теперь здесь ничто не напоминало о бойне, которая случилась чуть больше двух месяцев назад. Пахло созревшей земляникой, что росла в ящичках по окнам. Никаких тел и кровавых следов. Разодранные диванчики и поломанные столики заменены на новые, шторы на окнах — тоже…
Тряхнул головой, прогоняя неприятные воспоминания, и отметил с долей невольного облегчения, что на этот раз оборотница беседует с девушкой. Теперь, когда дурацкие «бабочки» не скрывали лица, я смог как следует рассмотреть каждую черточку. Огромные серые глаза, пушистые ресницы, чуть вздернутый носик. Пухлые, но отнюдь не делающие рот безвольным губки. Округлое лицо правильной формы обрамляли прямые волосы, светло-русые, с выгоревшими на солнце прядками.
Так вот ты какая, Халли Эрпи!
Увиденное мне определенно нравилось, и тем важнее показалось проверить догадку. Если я прав, нужно будет разобраться, в чем именно она замешана.
ГЛАВА 3
Халли Эрпи
Бесы! Бесы! И что же теперь делать?
Я обреченно смотрела Райду вслед. Кажется, я только что вернулась к тому, откуда начала. Нужно срочно раздобыть золотую крону.
А-а-а! Почти не осталось времени. Наверное, Глод уже обо мне вспомнил, вон как лицо горит. Я воровато осмотрелась по сторонам. От лестницы ко мне вразвалочку вышагивал Суф Милд по кличке Змей — еще один придурок из компашки Риана. Мальчик на побегушках, который старается найти свое место под кроной.
— Ха-а-алли! — радостно растянув тонкие губы в улыбке, начал он: — Время — деньги? — спросил уже тише.
Я не стала подниматься с диванчика. Наоборот, откинулась, стараясь казаться спокойной и даже беспечной. Выражение лица: «я королева, и у меня аудиенция».
— Чего тебе, Суф?
— Глод ждет у портального комплекса. Лучше поторопись.
— Зайду к нему сама, но позже, а сейчас предстоит важная встреча, — ухватилась за соломинку.
— Эрпи, Риан велел передать — дело срочное. С долгом или без, он тебя ждет.
Судорожные попытки сообразить, где подвох, ни к чему не привели. Может, зря переживаю?
— Это то самое дело, о котором он говорил? — спросила подозрительно.
Змей пожал узкими плечами:
— Возможно. Знаешь ли, босс в подробности не вдавался. Сказал: «Эй, Суф! Халли должна быть здесь не позже чем в пол седьмого». У нас осталось, — он бросил взгляд на наручные часы, — десять минут.
Любопытно, чего Глоду от меня понадобилось? Ну, кроме долга, разумеется? С одной стороны, идти не хотелось, но с другой… Если откажусь, договориться об отсрочке вряд ли выйдет, Риан тогда точно не пойдет навстречу. В конце концов, мы сейчас в академии, и у портального комплекса дежурят «Тени». Если мне что-то не понравится, всегда смогу уйти, ведь так?
Пока плелась за Суфом, мысленно успокаивая себя, мой провожатый старательно демонстрировал, что не намерен тащить силком. А на выходе из Древа и вовсе распрощался, отправившись по своим делам, и к порталам я подходила в одиночестве.
Могучие гладкие стволы окаменевших секвой, выбеленные временем, каждый раз внушали своим видом трепет. Уже стемнело, и дорожки между рядами портальных площадок мягко мерцали благодаря голубовато-фиолетовому свечению люминесцирующих грибов, которые как по расписанию вырастали с наступлением сумерек, повинуясь энергии источника. Над головой вились тучи золотистых светлячков — после нападения культистов территорию освещали не в пример прилежнее.
Мысленно обругав Змея за то, что торопил,
