Проклятье! Что за идиот! Надо было не бояться поступить жестче! Использовал бы портал сразу, когда в прямом смысле держал Халли в руках, не пришлось бы сейчас нарезать круги, теряя драгоценное время.
Инстинкты подсказали: сзади кто-то приближается.
Осмотрелся в поисках укрытия и, рискуя быть замеченным, продвинулся еще немного вперед. Туда, где рос старый раскидистый ясень. Подпрыгнул, цепляясь за нижнюю ветку, и подтянулся, бесшумно скрываясь среди густой листвы.
Вовремя!
Снизу оказался культист. Одна штука. Какой-то беспечный. Надежно обхватив ветку ногами, я свесился вниз, оказавшись точно за спиной фанатика. Мышцы пресса закаменели, когда, слегка придушив, поднимал его наверх, ухватив прямо за голову. Навредить не боялся, если даже шею сломаю — не особо расстроюсь. Одной дрянью в мире станет меньше.
Усадить пленника спиной к стволу в развилке помешал… череп. С каким-то затаенным удовольствием стащил этот атрибут культа с его башки и повесил, зацепив витым бараньим рогом за длинный сук. Распустил сплетенный из кожаных полос пояс, которым фанатик так кстати обмотался. Связал ему руки, так, чтобы локти оказались вывернутыми вверх, — в такой позе недолго просидишь. На вид молокососу было всего-то лет двадцать или, может, чуть больше. Без своего дурацкого черепа он разом растерял всю «бесовщинку» и выглядел не так внушительно. Покачав головой, приоткрыл ему рот и сунул туда импровизированный кляп из куска его же рубахи. Потрепал по щеке:
— Помолчи пока, позже побеседуем.
Парень, естественно, не ответил, так как все еще был без сознания.
Обустроив «гостя», принялся наблюдать за лагерем и обнаружил, что пленников уже рассадили по клеткам, а малую часть — человек пять, отвели в сторону. Использовав глаз зверя, без труда рассмотрел их. Ба-а-а, знакомые все лица!
Чуть не свалился, таращась на занятную и весьма необычную картину: фанатики провожали лордов с миром, выдав ключи-порталы, и те по одному растворялись во вспышках света.
А культисты-то сегодня сами на себя не похожи! Никого не пытают, не насилуют. Вон даже отпускают пленных на волю. Нужно как можно скорее обсудить это с лордом Яррантом, пусть его люди выяснят, за какие такие заслуги культ Кровавой Луны милует тех, кто им попался.
Мой пленник тихо застонал, а потом принялся мычать и дергаться. Пришлось отвлечься, чтобы его снова вырубить, и я едва не пропустил момент, когда появилась Халли. Волчицей она заметалась там, где совсем недавно бегал кабан, огрызаясь и ловко уворачиваясь от пытающихся поймать ее фанатиков. Клацали зубы, белая шерстка на подбородке и груди покрылась алой россыпью брызг. Кровь, но не ее. Чужая.
Девчонке почти удалось вырваться из кольца, когда на пути встал здоровенный детина, голову которого украшал огромный череп оленя-реликта с ветвистыми рогами. Волчица разом замерла и неожиданно упала на бок, потеряв сознание. Еще не успев коснуться земли, Халли приняла человеческий облик. Оленерогий тут же сорвал с плеч шкуру, которая заменяла ему короткий плащ, и тщательно укутал девушку, прежде чем взять на руки.
Едва удержал себя на месте, чтобы не броситься на помощь, но где-то в глубине души я невольно был ему благодарен. Одна мысль, что на обнаженное тело моей пары будут пялиться все кому не лень, застила взор багровым туманом. Коротко обернувшись на пленника, который так не вовремя пришел в себя, с удовольствием отметил неподдельный страх. Он ярко ощущался на ментальном уровне и отражался на его лице. Осознав, что рычу, невольно вторя инстинктам зверя, резко подался вперед, еще сильнее пугая парня. Тот вжался спиной в ствол и крепко зажмурился. Мне показалось или как-то слишком быстро он очухался? Живучий или я сплоховал?
Это подсознательно напрягало, но вместе с тем я боялся пропустить хоть миг из того, что происходит с Халли. Коротким ударом отправил пленника в нокаут, одновременно подавив порыв броситься моей волчице на помощь немедленно. Если сдохну, уже не сумею ее вытащить. Нужно сначала все как следует продумать, да и, кажется, пока никаких жертвоприношений не планируется.
Как и прочих пленников, оленерогий поместил Халли в одну из клеток и лично запер. Я выдохнул. Значит, пока ей ничего не грозит. Радовало и то, что культист выбрал самую последнюю клетку в дальнем от меня конце лагеря. Как стемнеет, туда будет гораздо легче пробраться незаметно. Улучу момент и освобожу девчонку. Если не выйдет открыть замок, просто передам мобильный портал, а сам уж как-нибудь выберусь, заодно получится хорошая проверка, чего на деле стою.
Управившись с пленниками, культисты занялись бытом. Первым делом поснимав с себя «украшения», почти все переоделись и теперь больше походили на отряд наемников, чем на лесных бесов. По крайней мере, какая-никакая дисциплина тут точно присутствовала. Одни носили воду, другие развели огонь и принялись кашеварить, третьи наводили порядок, уничтожая малейшие следы незадавшегося мероприятия и учиненные кабаном разрушения. Объявилась даже пара природников, которые деловито сновала туда-сюда, восстанавливая первозданность Чащи там, где была необходимость. В общем, больше ничего интересного и требующего пристального внимания.
— Ну вот, теперь можно и поговорить, — повернулся к связанному фанатику. — А самое веселое то, что для этого мне не надо, чтобы ты раскрывал рот.
Пленник, на удивление быстро снова пришедший в сознание, таращился широко открытыми глазами. Он затрясся и замычал, когда я приблизился.
— Ш-ш-ш. — Призывая к тишине, я поднес два пальца к губам. Заговорил негромко: — Условия такие: я задаю вопрос, ты мысленно отвечаешь. Желательно — с подробностями. Не пытайся лгать, я почувствую. Не пытайся отмолчаться, я не дам тебе такой возможности. Будешь хорошим мальчиком, и я просто оставлю тебя здесь. Будешь плохим, я тоже оставлю тебя здесь, но предварительно насажу на сук подлиннее. Кажется, ваши именно так поступали с несчастными в разоренных городках?
Парень громко сглотнул и уставился на меня, боясь моргнуть. Отчетливо было слышно, как трепыхается в панике его гнилое сердце.
— Значит, договорились, — сделал я вывод. — Тогда понеслась. Первый вопрос: зачем вам эти люди? — Решил начать с чего-то относительно нейтрального.
Эмпатия заработала на полную катушку, улавливая не только отголоски эмоций, но и цельные образы. Немилосердно захотелось закрыть глаза, чтобы усилить степень восприятия, но я лишь позволил себе немного прищуриться, не разрывая зрительного контакта с пленником.
Ага! Рабочая сила, жертвы, заложники, потенциальные последователи. Видимо, кто на что
