– Лайна, – через несколько секунд не выдержал Лаберт, искоса поглядывая на сумрачное лицо девушки, – тебе плохо?
– Тсс! – пришикнула на него Санди. – Не мешай хранительнице! Она слушает духа, тут он не может говорить вслух.
– Сейчас откроется портал, вас перенесут в тронный зал, – оглянулась на наставниц Леаттия. – Санди, лечить нужно всех, тут только жертвы, палачей нет. Пора!
Словно порыв ветерка пронесся по округлому помещению, и все исчезли: и магини, и их спящие пациенты. Лаберт неверяще моргнул и перевел взгляд на пол, покрытый смешанным с кровью и мусором песком.
– Может, сделать тебе стул? – само сорвалось с его губ нелепое предложение.
– Не нужно, – качнула головой хранительница. – Они должны скоро вернуться. Поблизости больше никого нет.
И, словно опровергая ее слова, снаружи раздался грохот и проход осветила яркая вспышка света.
– Ох боги, это что такое? – мгновенно побледнела девушка и бросилась к выходу, но перед ней словно выросла невидимая стена.
– Это ловушка черного, – сообщил ей на ухо дух. – А тебе выходить отсюда нельзя. Ничего страшного там не произошло, все накрыты щитом. Ну разве что немного прокоптятся и пропылятся, зато порадуют черного мага, который смотрит на них через шар.
– А ты не можешь до него добраться? – отступила назад Леа, присматривая за Лабертом, оказавшимся по ту сторону барьера.
– Не могу. И бесполезно это, там тоже только его помощники и ученики. Тот, кто придумал эту проверку, прячется где-то в другом месте, и отсюда его не достать. Но я постараюсь его разозлить.
– Зачем? – еще недоумевала герцогиня, но уже знала ответ.
Чтобы устроить ответную ловушку, выманить злодея из норы и поймать на живца. И нет никакого сомнения, что этим живцом будет она сама. Или ее друзья, какая разница?
Магистры ввалились в убежище всей толпой и привели с собой еще несколько пленников. Эти были обуты, да и одеты получше, чем зомби, но у каждого на лбу красовался грубый медный обруч. И все они пахли дымом, пылью и еще чем-то противным, похожим на паленые перья. Джар шел первым. Прежде всего нашел встревоженным взглядом ученицу и облегченно перевел дыхание. Но ближе не подошел, остался у стены, удерживая в путах склонившегося словно в полупоклоне довольно упитанного пленника, сверкавшего полным бессильной ярости взором.
В этот раз дух предупреждать никого не стал – мигом перенес всех в тронный зал. Едва Леа очутилась под его высокими, торжественными сводами, на нее обрушился водопад света, запахов и звуков. Со всех сторон раздавался гомон встревоженных голосов и топот множества ног, позвякивали флакончики, ложки и инструменты, тяжело пахло зельями и давно не мытыми телами. Не слышно было только стонов, все жертвы крепко спали.
Последние зомби тоже свалились на пол, едва выйдя из портала, и этих пока оставили на месте. Эгрис мимоходом сообщил, что снимать обручи они будут не сразу, а только после того, как выслушают жертв и просмотрят захваченные следящие камни.
– Нашли все двенадцать, полный круг, – добавил он, пробираясь ближе к Ирсане.
Все остальные магистры тоже сразу занялись ранеными, и Лаберт удрал самым первым. Видимо, не терпелось проверить силу новых способностей.
А вот Леаттии делать тут было нечего, но уходить она пока не собиралась, напоследок дух шепнул ей на ушко, что ждет их чуть позже, когда захваченные пленники будут устроены.
Девушка потихоньку отошла в сторонку, села на стоящий у стены свободный диванчик и задумалась, пытаясь сообразить, с чего это черные маги так обнаглели. Или они и раньше проводили свои ритуалы, просто она ничего об этом не знала? И как с ними бороться, если даже у духа не хватает сил их достать?
– Можно спросить, ваша светлость? – почтительно замер рядом главный жрец, и Леа утвердительно кивнула.
– Спрашивайте, святой отец.
– Откуда появились тут эти несчастные люди?
– Маги перенесли порталом, – слегка слукавила хранительница. – Мне стало известно, что в одном из дальних магических источников черные колдуны готовят кровавый ритуал.
– Зачем им это? – Старец спрашивал скорее себя, чем ее, но Леа ответила:
– Тот источник больше не действует, а колдунам нужна сила. Вот и пытаются добыть ее любым способом. Пока – кровавыми ритуалами, а вот на что решатся позже, когда убедятся, что это не помогает, я даже представить не могу.
– Может, нужно было оставить им силу, – осторожно осведомился жрец, – чтобы не страдали невинные?
– Всех жертв мы постараемся спасать и дальше, – бледно улыбнулась герцогиня, – а вот давать в недобрые руки силу нельзя. Мне с детства разъяснили, что зло можно остановить только одним способом – вырвать с корнем, как ядовитый плющ. Иначе будет расти и расти, пока не задушит все, до чего дотянется.
Старец довольно долго изучал ее с задумчивым видом, но ни одного вопроса больше не задал, вежливо поблагодарил и удалился.
Глава пятнадцатая
Проводив его понимающей улыбкой, Леа огляделась и облегченно вздохнула – зал больше не напоминал поле боя. Молодые маги уносили куда-то последних спасенных, тихие, как мышки, служанки торопливо мыли пол и убирали всяческие следы спонтанного лазарета. Магистры, уже успевшие почистить заклинаниями одежду, терпеливо ожидали герцогиню у дверей источника, только Арвис стоял неподалеку, бдительно присматривая за прислугой. Однако Леа была почти уверена, что на самом деле он ждет ее.
И почему-то находила это правильным, лишь искренне изумлялась, что не чувствует, как при знакомстве с магами или принцем, сомнений, настороженности и досады. Наоборот, ее разум и сердце почему-то приняли неожиданный поворот событий с поразительной быстротой и доверием как самый естественный и верный. И сопротивляться этому ощущению у нее не было ни сил, ни желания. Да и невозможно спорить с самой собой.
Девушка решительно поднялась с дивана, и главный советник тотчас оказался рядом, подхватил под руку, заботливо заглянул в глаза.
– Устала? Может, сначала взвара выпьешь?
– Нас накормят, – намекнула она, ответив признательной улыбкой, и внезапно пожалела, что ее жизнь складывается так несуразно.
Им бы сейчас не в хранилище спускаться, а отправиться погулять по розовым аллеям, любоваться закатом… или уже звездами? Не важно. Главное – хоть на день забыть о черных колдунах и источниках, каналах и вороватых чиновниках, пожив простой жизнью обычной девушки.
И тотчас с досадой припомнила, что все это у нее уже было: размеренная беззаботная жизнь, свидания раз или два в декаду, роскошные букеты, дорогие платья и драгоценности в подарочных ларцах. Даже прогулки на яхте или в открытой коляске, напоказ всему городу. Вот только счастья ей все это не принесло – лишь горе и разочарование.
Леа не сдержала вздоха, и учитель сразу это заметил, встревоженно заглянул ей в лицо, сжал губы, сминая робкую улыбку.
– Думаю, – тотчас слукавила она, испугавшись, что Джар снова станет чужим и холодным, – всех этих подростков придется отправить к Миралине. А у нее помощниц маловато.
– Найдем, – сглотнув вдруг вставший в горле комок, уверенно пообещал учитель и крепче сжал ее локоть.
– Может, отложим на завтра? – делая вид,
