– Нас ждут, – тихо ответила Леа, и все вмиг подтянулись, посерьезнели, словно им снова предстояло оказаться в полной ловушек Южной степи.
Парадный вход в источник был освещен вмурованными в стены солнечными камнями, и от него вели вниз удобные ступени белого мрамора. Как только маги вступили на них следом за Леаттией, металлические сворки за их спинами тихо сомкнулись, ясно давая всем понять, что сегодня дух больше никого не желает сюда впускать.
Лестница сделала два крутых поворота, прежде чем вывести гостей к знакомому магам центральному проходу, ставшему за два дня значительно короче. В зале источника было светло, свежо и чисто, и ни одна из ниш больше не светилась. Зато открылась ведущая к сокровищнице дверца, и Бензор предсказуемо оказался перед ней раньше всех.
И опять испытал разочарование. На этот раз проход вел их мимо запертых дверей в самый конец коридора, где ждала очередная камера для спуска вниз. Эта оказалась более просторной, с узкими сиденьями вдоль стен.
Но долго посидеть не удалось, уже через полминуты спуск прекратился, и перед ними появился уже знакомый сиреневый хрустальный зал. Стоящий посреди стол был накрыт к ужину, а в кресле у дальнего торца сидел дракон.
– Проходите, садитесь. Если хотите умыться – знаете, куда идти, – рыкнул он и усмехнулся, глядя на ошеломленного Лаберта. – И новичка прихватите, ему интересно.
Умыться захотели все, даже Леаттия, помнившая мягкость и легкость пронизанной пузырьками воды. А в спальне, которую выбрала в прошлый раз, девушку ждал сюрприз. Абсолютно непривычного фасона бирюзовый шелковый наряд из свободных, сильно расширенных внизу штанов, доходящих до щиколотки, и такого же свободного платья, но на две ладони короче обычного. К платью прилагался пояс на шнуровке, напоминающий корсаж. Изготовлен он был из плотного шелка и богато вышит серебряным бисером и драгоценными камнями синих оттенков.
– Красиво, – оценила костюм Леа и тут же огорченно вздохнула: – Но придворные дамы с ума сойдут, если увидят меня в этом одеянии.
– Им же нужно о чем-то сплетничать? – насмешливо пророкотал над ухом дракон. – Так почему бы не дать вескую причину? Тогда они меньше будут совать любопытные носы в другие, более важные для тебя дела.
– Надеюсь, твой совет окажется полезным, – не стала спорить Леаттия, аккуратно вешая наряд на место. – Завтра с утра и опробую.
– Я изготовил тебе еще с десяток похожих, – спокойно сообщил дух. – Найдешь их в своем шкафу. И постарайся не надевать другой одежды, в камни я вложил свою защиту.
– Так бы сразу и сказал, – тихо пробурчала герцогиня, спускаясь по узким ступенькам в женскую часть озерца, отгороженную от мужской непрозрачной глыбой розового хрусталя, – что решил меня защитить. Еще бы знать заранее от чего.
Но на этот вопрос ответа не последовало. Дракон его либо не знал, либо был занят другими делами.
Менее чем через полчаса маги уже сидели за столом и с аппетитом поедали знакомые и совершенно неизвестные блюда, пили холодный, странно зеленый шипучий квас и различные взвары, искоса посматривая на пустующее место хозяина хрустальной обители.
И все же прозевали, когда он снова появился. Тихо рыкнул, привлекая внимание, повел огненным взором, гася светильники, и создал над столом призрачную карту мира.
Зелеными звездами зажглись на ней столицы, желтенькими – крупные города, сиреневыми – тройной круг источников с брафортским посредине.
– Это все наши источники, – пояснил дракон. – Но вы же маги и сами понимаете – загнать в хранилища всю магию до последней капли не под силу никому. Поэтому не удивитесь, узнав, что имеется несколько маленьких источников, находящихся либо глубоко под водой, либо в толще скал и в других труднодоступных местах. Вот на таком источнике и сидит где-то черный маг. Сидел бы и дальше, но явно задумал большую гадость. Какую точно, понять пока нельзя, разум у них у всех извращенный. Это может быть сумасшедший эксперимент по превращению в дракона или эльфа, а может – просто постройка самой высокой башни или самой глубокой пещеры. Главное – ему понадобилось много энергии, и он решил добыть ее любым путем. И вот это самое страшное, потому что черные никогда не отступают от своих безумных планов и никого не жалеют на пути к своей цели. А теперь он знает, что источники кем-то охраняются и управляются, и, разумеется, скоро сделает правильный вывод – способов добывать информацию у черных предостаточно. И начнет охотиться на хранительницу, решив, что она может по своему желанию открыть источник там, где нужно ему.
Карта исчезла, и снова разгорелись светильники. Маги хмурились, но молчали, ожидая продолжения речи.
– Я уже защитил ее так, что даже взорвавшийся над головой огненный фаербол не причинит никакого вреда, – устало пояснил дух, – но этого мало. Всем вам известно, как можно обойти подобную защиту. Загнать человека в ловушку и заставить сдаться, когда кончится резерв в камнях амулетов, купить на сострадание и многое другое. Поэтому выход один – выманить колдуна из норы и наказать так, чтобы остальные навсегда запомнили.
– А пробудить в ней способности к магии можно? – не выдержал Лаберт.
– Нельзя. Тогда мне очень трудно будет издали отличать хранителя от прочих магов и обычных людей.
– Значит, нужно приставить к ней охрану посильнее, – не сдавался секретарь.
– Молодец, – похвалил дракон и, прищурившись, хитро спросил: – Ну а зачем же, как по-твоему, я добавил всем вам способностей?
– Закрыть дворец щитами и никуда не выпускать! – Лаберту явно не хотелось делать из герцогини подсадную утку.
– Закрыл, можешь не сомневаться, – серьезно отчитался золотоглазый. – И все стены опутал щитами, и через ворота чужой не пройдет. Только те, у кого есть моя метка. Я уже несколько дней проверяю всех, и те, кто не прошел проверку, просто не хотят попадать во дворец. Но сидеть всю жизнь во дворце Леаттия не сможет, она же не пленница. Да и народу такое покажется подозрительным.
– Темные маги никогда и никому не позволяют делать из женщин наживку. Нужно искать черных гадов и ловить, – упорствовал секретарь. – А пока на всякие там собрания и народные гулянья ходить буду я, под личиной.
– Лаберт, – не выдержав, засмеялся Эгрис, – ты совершенно прав! Но дух не может все время бодрствовать и заниматься нашими делами. Ему нельзя так часто создавать себе материальное тело, оно становится настоящим и сопротивляется… ну… возвращению в духовную энергию.
– Поздно, – буркнул дракон. – Это мне больше не удается.
– Светлые боги! – дружно охнули магини.
– И как же ты теперь? – сочувственно вздохнула Миралина.
– Помогу вам, создам нового духа и пойду искать своих, – пожал могучими плечами дракон. – Сейчас уйти отсюда не могу, привязан к источникам, а как только передам их новому духу, они перестанут меня слушать. Так уж было задумано мудрецами моего племени.
– Наверное, правильно, – сам себе кивнул Эгрис. – Мало ли как отразится на духе тысячелетнее заключение.
– Ты плохо знаешь драконов, – раскатисто хохотнул бывший дух, – если думаешь, что я
