Ух, какие они, оказывается, скоты. Бандиты эти. Траву конями потоптали, деревья на колья для шатров порубили, веток для маскировки поналомали. Дежурят тут уже третий день и за это время поймали несколько случайных путников, которые по дороге, что в деревню ведет, ехали. Убить пока никого не убили, но раненые есть.
Выслушала я своих зеленых помощников и задумалась, как бы мне незаметно к бандитской стоянке подобраться?
И еще думка в голове вертится – а кого они, интересно, тут выжидают? Ну не за парой же гномов пришли, тем более гномы в эту пору и не ходят никуда.
Возвращаться в лес мы не стали, тут, у речушки, и ждали, пока темнеть начнет. Ох и долгим мне этот день показался! Уж думала, никогда солнце на закат не покатится. Зато все приготовления я с запасом сделала. И на шкурку морок придумала, точно такой, как хотела, цвета хаки с разводами, и на Талма несколько полезных заклинаний повесила. В том числе и отводящее глаза.
Да так ловко повесила, что чуть сама его не потеряла.
А к вечеру объяснила ему подробно правила партизанской войны, привела примеры из жизни героя-поэта Дениса Давыдова и всех прочих партизан, включая подпольных узбеков, и отдала приказ выдвигаться. Как говорится в новостях, сводный партизанский отряд в количестве одного гнома и одной кошки – Бабко-ёжки приступил к операции по освобождению заложников.
По тропке к той рощице, где бандиты обосновались, мы продвигались, почти не скрываясь. А зачем зря маскироваться, если нам травка и кустики в своих донесениях дислокацию противника точно до одного шага докладывают? Вплоть до того, кто в какие кустики гулять ходит?
Вот и мы чуть не догулялись. Свистнуло что-то в воздухе, мелькнулась тень… Как я успела с тропки Талма столкнуть и следом в высокую траву броситься, сама не поняла.
Слово на автомате выпалила, лежу, к земле прижавшись, – не выдай, родимая. А в ответ смешок ехидный шелестит – не родина мне этот мир. Но не выдал, травки постарались, укрыли как ковром.
И из-под этого ковра я в щелочку подглядываю, дыхание затаив. А прямо напротив стоит диво дивное. Мужик с крыльями, как у мыши летучей. Сам в локонах белокурых, как у женщины… ну у них тут и мода! Глаза вроде черные, а как вполоборота встал, зловещей краснотой полыхнуло. Ух, не приснись такое к ночи. Прямо не мужик, а летучий голландец.
А морда ничего, прям как из «Плейбоя», только злющая да разочарованная. Ну и как мне с ним поступить? Отпускать нипочем нельзя, через пять минут вся банда тут будет, а убивать пока вроде не за что. Да и не сторонница я кардинальных методов.
Придется воспитывать. Шепнула я травкам слово дриадское, они и рады стараться. Не успел голландец охнуть, как они его вместе с крыльями с ног до головы плетьми оплели.
Он попытался было острое что-то выхватить, то ли саблю, то ли кинжал, но трава быстрее оказалась.
– Ну, – спрашиваю я, выходя из зарослей и садясь перед ним на тропу, – кто же ты будешь и зачем на нас охотился?
Молчит. Только красноватым глазом на меня глянул и взгляд отвел. Ой, еще один партизан-самоучка на мою бедную голову.
– Может, мне его стукнуть? – злым голоском спрашивает за спиной Талм. – Чтоб заговорил?
Летучий голландец только хмыкнул высокомерно.
– Лучше скажи мне, кто это такой и почему с крыльями?
– Так вампир же, – изумленно уставился на меня гном. – Они все с крыльями, как в возраст войдут.
– Выходит, он на нас охотился, чтобы кровь сожрать? – возмутилась я. – Ну и негодяй. Таким никакой пощады. Все, мужик, раз ты не летучий голландец, а вампир, то прощайся с жизнью. Такой нечисти на планете не место.
Шепнула я слово заветное, и потянула его трава в землю. А он глазами посверкивает и все равно молчит. Вот уже по колено засосало, по пояс…
– Вия, – не выдержал вдруг Талм, – тебе его не жалко?
– А они гномов пожалели? – рассердилась я. – К пенькам сухим привязали и за весь день воды ни капли не дали. Я таких гадов жалеть не приучена. Кто к нам с мечом, тот пусть пеняет на себя.
– Откуда ты знаешь? – хрипло спросил голландец.
Ну да, его уже по грудь засосало, вот и хрипит.
– У меня там разведчики работают, – не выдаю я ему военной тайны.
– Подожди, – шепчет вампир, громче говорить он не может, потому как уже по подбородок в земле сидит.
Велела я травке остановить процесс, вдруг он нам ценные сведения выдаст? А вот о помиловании пусть и не мечтает, нет у меня для таких жалости.
– Они мою дочь захватили, – хрипит вампир. – Если помогать им не буду, продадут ее в бордель.
– Что такое «бордель»? – Талм немедленно насторожил кошачьи ушки.
– Нехорошее место, а остальное тебе пока знать рано, – осадила я его и снова к голландцу обернулась: – Ну и как мне проверить, что ты не врешь?
– Ты же говоришь, у тебя разведчики. Пошли их, пусть проверят. Вон туда, к тем дальним рощам, за ними в глубоком овраге у бандитов пещера вырыта, в ней они и держат своих лошадей и пленников. Каждую ночь пойманных в эту яму отводят. Вот и сегодняшних гномов скоро туда поведут.
– Допустим, – шепнув травам, чтобы проверили, кивнула я. – А чем таким ты знаменит, что твоя помощь им понадобилась? И в чем она, собственно, состоит? Говори, да поторапливайся, темнеть начинает, а мне еще гномов вызволять.
– Ничем я не знаменит, кроме того, что служу начальником охраны у герцога Эндвийского, – тяжко вздохнул вампир. – Обычно мы с людьми не связываемся, но его тетка была моей женой.
– Бедная женщина, – посочувствовала я ей, вспомнив, что у вампиров есть мода подкармливаться собственными женами.
– Нет, бедной она никогда не была. Наоборот, ей отец оставил в приданое с десяток деревень, виноградники и два завода. Винодельный и сыроваренный. А помощь им моя нужна, чтобы захватить обоз, с которым едет молодой герцог. Они собираются обоз разграбить, а Лайофа взять в плен. За него можно у отца хороший выкуп получить.
Надо же, какие тут страсти творятся. Прям точно как у нас в Аденском заливе. Только в залив тот мне отправляться никакой надобности нет, а вот здесь топать в гости к бандитам хочешь не хочешь, а надо.
Травы к этому времени мне известие про бандитскую пещеру принесли. Не соврал вампир, отгорожено в ней несколько тесных отсеков, и томятся в них пленники. И девочка есть, в отдельной клетке ее держат. Только вот чья она дочь, трава мне не сказала. Не умеет она понимать таких тонкостей. Ну да и за те сведения, что принесла, большое ей спасибо.
Попросила я траву немного отпустить вампира, а то он что-то совсем побледнел.
– Благодарю, – прохрипел вампир. – А когда ты своих разведчиков посылать будешь?
– А они уже вернулись. Пещеры нашли, клетки с людьми нашли. И
