Иногда он слышал голоса. Чьи это были голоса, догадаться не имелось возможности. Сквозь толстый слой ваты, который, по ощущениям, намертво застрял в ушах, доносилось лишь невнятное бормотание, по которому определить принадлежность говорившего не удавалось и не хотелось. А возможно, это не более чем галлюцинации воспаленного воображения. Сколько это продолжалось, землянин не знал. Иногда появлялись странные ощущения, что его куда-то тащат или скорее кантуют. Куда? Зачем? Почему? Причем назвать способ транспортировки бережным можно было с великой натяжкой. Трясли, гады, немилосердно. Правда, ощущения эти вполне могли оказаться всего лишь ложными, навеянными тем же богатым воображением. Но в какой-то момент все прекратилось. Тряска, барабаны, назойливая и трудолюбивая дрель. Стихли голоса. Однако на место всего этого пришла боль, дикая, нудная, непрекращающаяся, похожая на раскаленный прут, который с особым изуверским наслаждением медленно проталкивали сквозь мозги, заставляя их вскипать и шкворчать, как на сковороде. Парень кричал, только его никто не слышал. Как будто во всей Вселенной он остался один, но сопротивляться не перестал, выстраивая в воображении всяческие преграды на пути этого протыкающего прута. Зачем он это делал? Он не помнил. Да и не так это важно. Важным было другое, он точно знал, что если перестанет – хана. Сколько продолжалась эта пытка? Трудно сказать. Может, секунду, а может, час, может, десять часов или столько же суток, лет, тысячелетий. Илюха бы сказал – вечность.
Мир скукожился, сжался до яростно пылающего уголька сознания, которое боролось за существование. Он не знал, что происходит, не знал, не помнил, за что переживает пытку, но был уверен, что если сдастся, то перестанет быть. Быть собой, быть цельной личностью. Оставалось назло всему удерживать осколки распадающегося сознания, потому что было ради чего жить и быть. Единственный яркий образ, образ жены, как спасительная соломинка, удерживал на краю пропасти. Не давая сорваться в темную бездну небытия. Он держался за этот образ из последних сил. Ему нельзя умереть. Если его не станет, Ори тоже умрет, а ведь у них растут сын и дочь.
– Нееееет!!! Врешь! Не возьмешь! Не в этот раз!!!
Злость, или даже скорее ярость, полыхнула яркой вспышкой, и его, как мощной, прохладной волной прибрежного океанского прибоя, вынесло на поверхность бытия. Сознание прояснилось. Боль, правда, никуда не делась, но парень усилием воли смог задвинуть ее на задний план. Не до нее было. Она сейчас только помеха. Открыл глаза. Сквозь красную пелену, застилающую взор, разглядел большое помещение и своего мучителя. Мужчина, внешне лет около сорока, высокий, статный, в ладно сидящем черном кителе и форменных брюках, с невозмутимым выражением лица тащил куда-то за волосы миниатюрную рыжую девушку. Она была одета в до боли знакомую форму, принятую в качестве парадной сначала на «Находке», а потом и во всем военном флоте АЭСИ. Ди! Сестренка! Илья всё вспомнил.
Вспомнил «археологические» исследования заброшенной станции Элерх Энте. Вспомнил борьбу с неожиданно ожившими и плюющимися смертью оборонительными турелями. Вспомнил, как, теряя дроидов, его абордажная команда прорывалась к управляющему узлу, и как сестренка обнаружила возможность подключения к управляющей сети. Все вроде бы было нормально тогда. Осталось только немного подождать, пока она взломает защиту и… а вот потом землянин услышал, вернее даже почувствовал, так как все происходило на уровне мыслесвязи с симбионтом. Почувствовал, как кричит от боли и ужаса рыжая. Такого еще не бывало.
Не осознавая, что делает, он рванулся к ней. Рванулся мысленно, так как другого варианта не имелось в принципе. Но раздумывать и осознавать все это как-то времени не было. Он просто сделал что-то такое, чего и сам не понял. Исчезло окружающее пространство исследовательской базы, исчезли бойцы во главе с Халло, исчезло всё, зато вокруг появилась белая мгла, и где-то там, в этом непроглядном тумане, билась и кричала Ди. Илья пошел на звук. Мягкие подошвы армейских берцев скрадывали звук шагов, в руках был надежный АКМС, в карманах разгрузки лежали снаряженные патронами магазины, смотанные попарно синей изолентой. За спиной висел РД, наполненный всем необходимым в длительном рейде. Парень был одет в российскую военную форму, именно так, как в последний раз, когда его разведвзвод в составе роты мотострелков выдвинулся в Грозный, на помощь попавшим в засаду спецам. В другое время Илюха, наверное, удивился бы такому выверту сознания, но в данный момент все воспринималось как само собой разумеющееся.
Сколько прошел и шел ли вообще, в этой липкой мгле понять было невозможно. Ориентироваться тем более. Парень просто шел, так как знал, что должен. Где-то там страдало родное существо. Страдало и звало на помощь. В какой-то момент звуки криков и борьбы стихли, а рядом парень ощутил чье-то присутствие. Рядом-то рядом, а вот где конкретно, не угадаешь. Опасность исходила отовсюду. Илья заозирался, водя пламегасителем автомата из стороны в сторону.
– Кто вы такие и что вам надо?
Звук шел одновременно со всех сторон, в том числе и внутри головы звучал.
– Сам-то кто? – вопросом на вопрос ответил Илья. – Ты покажись, и тогда поговорим.
– Не я к вам пришел.
– Но ты напал первым.
– Я защищаюсь.
– Не поверишь, – хмыкнул Илья, – мы тоже.
– Ты не ответил на мой вопрос, примитивное существо.
– Так ведь и отвечать некому. А за «примитивного» могу в зубы дать, если они у тебя есть.
– Ты испытываешь мое терпение, разумный! – Голос зазвучал угрожающе.
– Верни мою сестру и покажись, тогда поговорим.
– Ты смелое существо, раз пытаешься что-то требовать, находясь в моей власти.
– Насчет власти замечание спорное…
Хлоп, автомат улетает в туман и где-то там громыхает по тому, что тут является полом, а сам землянин кувыркается в противоположную сторону. Удар выбил весь воздух из легких. Лежа на спине, он судорожно пытается вдохнуть…
– Глупо что-то требовать. То ничтожное существо, которое пыталось взломать мои протоколы защиты, теперь принадлежит мне. С тобой я еще не решил, как поступить. Повторяю вопрос. Кто ты и зачем здесь?
– Протоколы защиты, говоришь? – Вдох дается с трудом. – Значит, ты искусственный интеллект?
Хлоп. Новый удар, выбивающий искры из глаз, и новый полет. Прямо как тогда, когда землянина, попавшего к бандитам в плен, швырял бородатый детина. Одно радует, поверхность, на которую падал парень, ровная. Камней нет.
– Здесь я задаю вопросы.
Илюха сплюнул кровь и, перевернувшись со спины на живот, стал подниматься на ноги.
– Я слышу – вопросами прямо сыплешь, вот только мне решать, как на них отвеча…
Хлоп, едва успев встать на четвереньки, он получает страшный удар под дых. Подбрасывает вверх и снова опрокидывает на спину. Снова приходится ловить воздух широко раскрытым ртом. Сначала не получается, а потом резким потоком он вдруг хлынул в легкие, разрывая их и заставляя
