Принц… и подруга детства
Несмотря на то, что её визит достиг обеих официальных целей, княгиня Алисия Атлас задержалась у нас в гостях вместе с дочерьми. Официально – «дабы проконтролировать все детали», но реальные причины каждой гостьи были кристально ясны… да они и сами понимали, что мы это понимаем. Они особо и не пытались скрывать свои истинные мотивы… Княгиня, практически не владеющая магией, внезапно «очень заинтересовалась исследованиями» отца… понятно, чем она на самом деле заинтересовалась. Анна Атлас, средняя из трёх сестёр, приехавших с матерью, «изучала обучение слуг и ведение хозяйства», но на практике совращала симпатичных служанок, включая тех, которых я сам присмотрел… пришлось обговорить с ней раздел территории. Младшая, Оксана, не пыталась маскироваться – она просто развлекалась, и хотя моей невестой уже определилась Тамара Атлас, я старался наладить отношения и с девочкой – мне не сложно, а в будущем может пригодиться. Честно говоря, мне было даже немного жалко мелкую – ещё год, и ей исполнится четырнадцать, а там уже пойдут тренировки с утра до ночи в стиле Атлас… Так что пусть развлекается, пока может. Заодно приятно проведённое время будет ассоциироваться с родом Суритьон.
– О чём задумался, красавчик? – осведомился женский голос, и моя невеста приобняла меня сзади.
– О детях… В основном, – отозвался я, наблюдая, как Оксана кормит рыбок.
– Не рановато ли? – игриво осведомилась Тамара. – Не то чтобы я была против, но мы ещё даже официально не женаты.
Одна из пирай выпрыгнула из пруда, норовя ухватить кусок побольше, и вцепилась в палец Оксаны; девочка невозмутимо расцепила челюсти рыбы и стряхнула хищницу обратно в воду. Я хмыкнул; девушек Великого Рода не следует недооценивать… Я эту ошибку допускать не намерен. Тамара меня вполне удовлетворяет… во всех смыслах, но стоит немного расслабиться, и моей позицией станет роль мальчика для согревания постели, а это меня не устраивает.
– Это действительно пока рано, – согласился я. – Но я не о том. Просто смотрю на твою сестру и думаю, что у слабых родов есть свои преимущества. Во всяком случае, у моего рода… Жить как-то спокойнее.
– Полное спокойствие – это смерть, – хмыкнула она, присаживаясь рядом. – В битве есть своё упоение… Впрочем, каждому – своё.
Я кивнул. В отличие от своей сестры Натани, Тамара понимала эту простую истину.
– Ты же знаешь, у нас во дворце временами прячут детей или просто устраивают каникулы, так что у меня была возможность изучать. Понятное дело, у нас были только некоторые, но в целом чёткая тенденция – чем сильнее род, тем хуже детство. Особенно если кровь рода сильна… Приходится каждый день опасаться убийц.
– От потенциального врага лучше избавляться, пока он слаб, – кивнула девушка. – Это основы стратегии. Хотя мы, Атласы, предпочитаем открытый бой, но главное – победа и процветание рода.
– А мы, Суритьоны, всегда считали, что эффективнее сделать врага другом – произнёс я.
– Это далеко не всегда возможно, – заметила моя невеста.
– Да, – согласился я, – это сложно, и большинство предпочитают пользоваться более простым и быстрым путём. С другой стороны, когда разница в силе слишком велика, это может быть единственным действенным оружием…
Я замолчал, и Тамара тактично поддержала молчание. Да, я действительно искренне поддерживаю доктрину рода, но и альтернативные методы остаются печальной необходимостью. Что там говорить, если одна моя попытка уже провалилась – я так и не смог наладить хороших отношений с Натани Атлас, бывшей моей невестой до Тамары. А неудачная попытка создать друга зачастую приводит к появлению нового врага… Наверное, мне действительно стоило быть немного мягче. Пошлю Натани какой-нибудь подарок… Хотя видеть её всё равно не хочу, по крайней мере годик-другой – слишком много неприятных и весьма болезненных воспоминаний…
Гостьи находились у нас уже третий день и явно планировали задержаться ещё. Хотя из-за этого у меня практически не оставалось личного времени, но я воспринимал ситуацию как возможность, а не как помеху, и старался как можно больше общаться с дамами Атлас – ненавязчиво, разумеется. Удалось даже немного пообщаться с самой княгиней и заверить её, что с Тамарой у нас вполне неплохие отношения.
А потом к нам приехали новые гости.
Ну, понятное дело, не вдруг – как положено, сперва матерям было написано письмо с просьбой посетить наш дворец и отдохнуть на общеизвестной нейтральной и комфортной территории; однако мне об этом заранее не сообщили. С одной стороны, приятно, что матери сочли меня способным справиться без заблаговременного предупреждения, – это действительно знак серьёзного доверия, даже не уверен, чем заслужил, хотя и понятно, что присутствует очередная проверка, но с другой, я предпочёл бы подготовиться.
Всё же врасплох меня не застали – моя служанка успела предупредить о появлении важных гостей. Слуги вообще много чего знают, временами даже больше хозяев… А в этот раз информация и тайной-то не была, просто меня не оповестили.
А гости были знатные… Не просто кто-то из Великого Рода – наследница рода Рагни со свитой. Эта фамилия навевает воспоминания о самом скверном дне в моей жизни…
Рагни – мощные маги. Если быть совсем точным, они обладают огромными резервами энергии, превышающими даже резервы Крео; по сути, они – живые накопители магии, к тому же обладают способностью «высасывать» магию из живых существ. Не нечто уникальное, как у большинства Великих Родов, но им хватает, чтобы занимать позицию аж на десяток рангов выше, чем Атлас. И да, их способностей, в сочетании с обучением, больше чем достаточно, чтобы справляться с ограниченно неуязвимыми воительницами не только один на один, но и один на несколько. Так что гостья была очень серьёзной… Однако возвращаясь к моим воспоминаниям.
Как нейтральная территория, что является одним из главных достижений рода, наш дворец довольно часто принимает гостей – в том числе временами к нам привозят детей, чтобы те могли переждать какое-то время в безопасности. К безопасности и комфорту наших гостей мы относимся крайне серьёзно – это наша честь и репутация. А честь и репутация для слабого рода, специализирующегося на дипломатии и торговле, – это жизнь.
Года четыре назад в нашем замке гостила девочка из рода Рагни; «юный талант», как сказали матери. Определённо, она проявляла выдающиеся способности, и враги её рода – у кого их нет? – решили ликвидировать потенциальный козырь противника, пока она не вошла в силу, а её мать соответственно отослала в безопасное место, пока проблема не будет решена. А какое место безопаснее Белого дворца Суритьонов? В общем, её привезли к нам. Она была примерно моего возраста, и мы с ней играли – тем более что мама Атна настоятельно просила за ней присмотреть… В общем-то, тогда я ещё не разбирался
