– Похоже, мне снова придется стать твоим адвокатом, – подытожил Семен.
Независимая планета Инг-инг’Хеа-У.
Город Пожирателей Светил и его окрестности
Четырнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
Внутри города было пустынно. Влажные зеленоватые каменные стены, такие же, как и снаружи. Местами – непонятные орнаменты, не то просто украшение, не то письменность. Тусклый свет, изливающийся непонятно откуда. Хотя, если присмотреться, становится ясным – свет испускает мерцающий газ, сплетающийся на стыке стен и потолка в клубящиеся узоры.
– Вообще-то подозрительно… – неторопливо протянул Уррглаах. – Мы даже недели не прождали появления города. Если учесть, что здесь, предположительно, недавно побывал кто-то еще и унес отсюда древнюю технологию – удивительно, что при таких частых появлениях еще не появилось официальных подтверждений существования города…
– И что будем делать? – прервал рассуждения дракона Эльринн. – Сомневаюсь, что Глотатели Солнц, или нейбы, или как их там, держали у себя видеокамеры, на которых осталось лицо преступника. По крайней мере, что-то я их не вижу…
– Камеры здесь есть. Вернее, их аналог, – возразил Семен.
– Где?! – поразился баггейн.
– Да вот, – ткнул пальцем в странный источник света вампир. – Насколько я понял, это что-то вроде следящего заклинания. Информация переводится в форму, близкую к телепатическим сигналам – я и засек… Но вот сколько времени уйдет на перехват потока, отслеживание базы данных и расшифровку – не могу даже предположить.
Помолчали.
– Предлагаю обойти город, – наконец высказался Уррглаах.
Так и поступили.
В первую очередь пришлось озаботиться мерами безопасности. Город мог исчезнуть в любую минуту, и никому не хотелось на собственной шкуре выяснять, каково это – оказаться в незнакомой реальности на неопределенный срок. Как именно застраховать себя от подобной неприятности – вопрос куда более сложный. В конечном счете дракон сотворил некие чары, принцип действия которых так и остался для других неясным. Из объяснений Уррглааха удалось понять лишь то, что он закрепил на плато какой-то «якорь», и как только город начнет менять пространственные координаты, всех участников экспедиции незамедлительно телепортирует к этому самому «якорю».
Объяснения было решено принять как есть, и вот «Тени» уже пятый час ходили по этому городу-дому нейбов. И пока не нашли ничего хотя бы отдаленно знакомого. Живые организмы не встречались, а найденные вещи были настолько необычны, что для описания находок слов просто не существовало, а уж о назначении оставалось только гадать. Даже то, что поддавалось описанию, не получалось хоть как-то истолковать. Например, кристаллический сосуд в форме бутылки Клейна, внутри которого по сложной траектории двигался меняющий цвет огонек.
Не менее странной, чем находки, была архитектура. Лестницы имели ступени произвольного размера, некоторые уровни соединялись только прямой каменной «кишкой». Другие же уровни-этажи древнего города вообще были изолированы от остальных, так что попасть туда было возможно разве что сквозь стену. Странная планировка в сочетании с тишиной и тусклым освещением действовала на нервы.
Первое время «Тени» ходили по этому лабиринту вчетвером – пятый член команды, проштрафившийся Александр, был оставлен на звездолете. Однако за три с половиной часа они так и не столкнулись ни с чем опасным и потому решили разделиться – двумя группами наверняка выйдет быстрее.
«Однако пока что мы ничего не нашли, – подумал Семен, – но все-таки бродить по этому некрополю куда интереснее, чем сидеть на звездолете и ждать непонятно чего».
Бесконечные, слабо освещенные переходы чем-то напоминали ему тайные катакомбы ордена, где он проходил посвящение многие годы назад. Разумеется, там не было слабо светящихся дымных узоров, архитектура разительно отличалась, но некое сходство в атмосфере было несомненным. Кровопийца невольно вспомнил скользящие по коридорам молчаливые фигуры, тысячи тысяч ритуальных мелочей, въевшихся в плоть и кровь, гимны божествам Ночи и Луны, горячую кровь, осеняющую алтарь и льющуюся в горло, даруя несказанное облегчение… Тот, в чьих жилах течет тунгланди, не может обходиться без чужой крови – такова плата.
Семен помотал головой, отгоняя непрошеные воспоминания. Того и гляди организм взбунтуется и затребует новую дозу раньше времени – а между тем запас жертвенных животных на борту подходит к концу. Поэтому нужно сэкономить до ближайшей планеты, где торгуют земной фауной или кем-то со схожей биохимией. В противном случае вампир может докатиться до того, что попытается напасть на кого-нибудь из экипажа, – и все закончится весьма печально. Причем, скорее всего, для вампира – Семен не был склонен недооценивать своих коллег.
Окончательно изгнав из рассудка посторонние измышления, кровопийца вернулся к исследованию новых находок, встречавшихся им на пути. Однако ничего, что могло бы помочь в расследовании, им не попадалось. Некоторые находки слабо фонили в магическом диапазоне, но, насколько Семен смог определить их функции, не имели отношения ни к местным системам наблюдения, ни к технологии гашения звезд. По большей же части обнаруживались вещи попросту неясные – не то странные приборы, не то вообще произведения неведомого искусства.
Вот и очередной пример – коридор вывел в комнату, сверху донизу заставленную чем-то вроде картонных коробок. На ощупь материал напоминал скорее резину, а пах совершенно незнакомо. Магии коробки не излучали. Странные предметы было решено не вскрывать – мало ли что там внутри? Но пройти дальше было необходимо, поэтому вампир и гремлин, переглянувшись, стали разбирать непонятные завалы. Через несколько минут стало ясно, что коридор привел их в тупик. Ругнувшись на разных языках, они направились к последней развилке.
Еще через десять минут они вышли в помещение, где Зиктейр восхищенно замер. Это была просторная комната с обзорным окном неправильной формы. Комната была абсолютно пуста, если не считать вырезанного в стене огромного экрана, под которым красовалось нечто вроде расчерченного на квадраты каменного подоконника. В целом все это до ужаса напоминало компьютер трехсотлетней давности, только выполненный в камне.
Что ж, удивляться реакции гремлина не стоило – он всегда питал слабость к технике. Тем более архаичной. Тем более необычной. Ну а уж необычная архаика – это вовсе мечта. Пару раз возбужденно подпрыгнув, Зиктейр подбежал к странному устройству и принялся внимательно изучать со всех сторон, ничего не трогая, но делая какие-то пометки в вытащенном из кармана куртки планшете.
«Кажется, это надолго», – понял Семен и пристроился у стены, наблюдая за происходящим.
Гремлин тем временем успел сделать
