Следующие пять минут экипаж сжато докладывал обстановку и излагал последние события. Макс задумался, помолчал.
– Нифонт, говорите?.. Хм, Нифонт… Нет, не слышал. Раз зацепок нет, сворачивайте пока это дело. Тут кое-что другое подвернулось… В общем, так. Примерно два часа назад группа неких авантюристов со сверхспособностями – заметьте, когда я говорю о сверхспособностях, я не имею в виду магию! – в городе Эшриалг на планете Ктургомс разгромила храм какого-то гномьего бога, уже не помню кого… Когда прибыла полиция, большинство убежали, но нескольких смогли схватить. Схваченные ничего не сказали, только орали про какого-то владыку. Расколоть так и не удалось – перепробовали все, кроме пыток, но бесполезно… И ни одного толкового телепата, – Макс красноречиво посмотрел на дракона и вампира, – у них нет.
– Да? – заинтересовался Семен. – А откуда вести?
– Отсюда, – весело сообщил Макс и отошел в сторону. Над столом возникла голография окна, дающего полюбоваться весьма специфическим видом – полуразрушенный храм, покрытый копотью, и десятка два полицейских машин. Дав сотрудникам вволю полюбоваться, Аневич-Эндриксон отключился.
– Ну? – в тишине спросил Эльринн. – Едем на допрос?
Глава 5
Из дневника Нифонта Шриваставы
«Самые поразительные существа во Вселенной стали для нас привычны задолго до того, как мы сумели осознать их уникальность. Следуя своим непостижимым маршрутом между миров, они осели на Земле – а наши предки, едва освоив ковку металла и первые чары, смотрели на них просто как на говорящих чудовищ. Разумеется, я говорю о драконах.
Дракон не имеет ничего общего с земными организмами. Он вообще не имеет ничего общего с тем, что обычно исследует биология. Дракон – это сверхсложная информационная структура, живущая за счет магии и с ее помощью обретающая материальный облик. Облик этот, непостоянный и изменчивый, напрямую зависит от желаний и устремлений дракона. Но все же у этих созданий есть и определенная форма, которой нет больше ни у кого из живых существ и к которой они возвращаются вновь и вновь. Возможно, когда-то они были созданиями из плоти и крови, прежде чем совершили эволюционный скачок и перешли в мир идей и энергий? Возможно, знаменитый крылатый облик – это внешность их далеких предков?
Кровь дракона – это само волшебство, тесно сплетенное с концепциями огня, жизни и света и облеченное в материю. Удивительные свойства этой субстанции – ключ к бесконечным тайникам знания. Тот, кто сумеет им воспользоваться, обретет поистине божественное могущество».
Независимая планета Ктургомс. Город Эшриалг
Четырнадцатое ноября 2278 года по земному летосчислению
– Все готовы? – спросил Дэн.
«Все» – полтора десятка людей и гномов – подтвердили, что да, разумеется, готовы. На первый взгляд между ними не было ничего общего – но, присмотревшись, в их глазах можно было различить странное тревожное карминовое мерцание. В этот вечер здесь собрались Почитатели Огня, просветленные и преданные, полностью принявшие учение Владыки Пламени. Хотя сам пророк возражал против подобного титула, утверждая, что он лишь посланник, воспринимать его иначе было сложно – слишком значительным был его образ в глазах адептов.
Именно Владыка, явивший себя миру в Эшриалге, даровал священные заповеди Скрижалей Огня. Многое таилось в этих чеканных строках, всякий раз они открывали себя под новым углом, обнажали незнакомые дотоле смыслы. «Пламя не есть единственная истина – но есть истина величайшая. Адепты других учений не лжецы, уводящие к несуществующим богам, – они просто слепцы, не видящие слабости своих кумиров. Отрекись от ничтожных покровителей своих, окунись в бушующую силу Пламени! Лишь оно даст тебе благополучие, власть и силу!»
Так гласили Скрижали. И теперь Почитатели, собравшиеся на краю площади Славы, смотрели на нее совсем другими глазами. В ее центре высился храм Миргусарта – божества подземных каверн. Огромная ступенчатая пирамида, увенчанная золоченым куполом и подсвеченная снизу, в сумерках смотрелась грозно и внушительно. Этот вид был знаком собравшимся с детства, но будил теперь совсем иные чувства. Сколько труда было затрачено на это бесполезное капище!.. А ведь был ли хоть один случай, чтобы сам Миргусарт отозвался на зов своих верующих? Последний раз, говорят, такое было давным-давно, еще на Земле. Храм казался неуместным, словно исполинский памятник, отлитый из платины в честь мелкого правителя с раздутым самомнением.
Что ж, сегодня все изменится. Сегодня они решили показать, в каких писаниях на самом деле кроется Сила. И какие на деле – звук пустой.
– Раз все готовы – то отлично, – подытожил Дэн, координировавший эту вылазку. – Передатчики у всех с собой? Что ж, тогда приступим. Расходимся по позициям, начинаем по сигналу. И да осенит вас Пламя, братья!..
Держался он уверенно, и никто не подозревал, что изнутри лидера гложет крохотный червячок страха. Он не изложил своего плана Владыке и теперь исподволь сомневался: верно ли он поступает? Конечно, они действуют согласно Скрижалям, но все же… Что ж, Владыке наверняка и так все известно, и он вынесет суждение по делам их.
Миснарг замер в тени небоскреба. Прошло уже десять минут со времени заключительного инструктажа, а сигнала все не было. Впрочем, тут нечему удивляться – троица Почитателей Огня, наиболее приближенных к Владыке, готовила сложный ритуал, вызывающий в этот мир толику самого Пламени, отблеск его мощи и величия.
Эх, а еще недавно не верил Миснарг в Пламя, совсем не верил! Считал Почитателей обычной сектой… но убедился – вот она, сила Пламени, реальнее реального. Бурлит в жилах, наполняя кровь поразительными свойствами. Не надо никакой презренной магии, которой нужно долго учиться, никакой техники, ограниченной в возможностях, – лишь вера и Сила.
Владыка совсем недавно одаривал Почитателей в последний раз, и неистраченная еще мощь отражалась в глазах рубиновым заревом. Впрочем, сияние можно было маскировать, чтобы не привлекать внимания непосвященных.
Ожил передатчик. Обычный обработанный камушек, лишенный какой бы то ни было технической начинки, не отличался от обычного переговорного амулета – за тем лишь исключением, что не содержал и капли магии. Но вопреки всему он работал, передавая телепатические сигналы: «Внимание, внимание. После отвлекающего маневра всем начинать действовать по плану. Один… два… три!»
Из темной подворотни, где скрывалась троица приближенных Владыки, вылетел яркий, сверкающий, покрытый ослепительными всполохами язык огня. Взметнулся к небесам,
