Связь удалось установить быстро.
– Капитану «Ниагары», – начал короткую речь Денис. – Наблюдаем за прибывшим в Солнечную систему морлокским транспортом. Замаскирован под комплекс геологоразведчиков. Как слышите меня?
– Мистер Молодцов?! – удивился Харрисон. – Рад слышать вас. Но мы вас не видим.
– Фрегат находится в ста пятидесяти километрах от морлокского корабля, используем местный ландшафт и облака испарений. Кроме нас на «Биче» расположился корейский крейсер, а его команда уже подняла из-под завалов каскад кабин и антенну деструктора.
– Это печально, – пробормотал Харрисон.
– Вы далеко от нас?
– Примерно в десяти тысячах миль.
– Предлагаю принять меры к стелс-маскировке, притормозить и спрятаться за каким-нибудь скоплением камней. Пусть ваше присутствие останется для наших братьев по разуму неожиданностью.
– Но мы можем одним прыжком…
– На этот счёт есть хорошая пословица: не шагай широко, штаны порвёшь.
Харрисон рассмеялся.
– Похоже, у вас, русских, есть пословицы на все случаи жизни, мистер Молодцов. Но вы говорите, что корейцы уже вытащили деструктор.
– Не корейцы, дорогой капитан. Мы получили сведения, что корейский крейсер угнали террористы исламских радикалов «Пять А». Они и снимают деструктор.
– О! Тем более надо поспешить!
– Предлагаю не пороть горячку, понаблюдать из засады. Посмотрим, что намереваются предпринять морлоки.
– Но вы уверены, что это именно морлоки?
– На сто процентов. Постарайтесь незаметно приблизиться к нам с другой стороны и затаиться. Запустите пару дронов для ориентации, сами всё увидите.
– Хорошо, мистер Молодцов, я вам доверяю. Но если вы намереваетесь первыми…
– Боже упаси, Рэй! Мы хотим предупредить возможную диверсию на Земле. Плохо, если деструктором завладеют террористы. Но и отдавать его владельцам – морлокам – тоже опасно.
Харрисон помолчал. Очевидно, советовался с экипажем или с командиром спецгруппы. Денис был уверен, что она присутствует на борту «Ниагары». Наконец капитан американского фрегата вышел в эфир:
– Принимаем ваше предложение, мистер Молодцов. Накидываем стелс-плащ и идём к вам на высоте одной мили. Если изменятся обстоятельства – предупредите.
– Непременно.
Связь прервалась.
– Ты думаешь, он действительно поддержит нас? – скептически хмыкнул Анатолий.
– Увидим, – буркнул Денис.
– Не понимаю, чего ждут морлоки, – донёсся голос Ильи Драгунова. – Может, это всё-таки не они?
– Они! – уверенно сказал Денис. – Мелкие драконы – звери осторожные, будут изучать обстановку до тех пор, пока не добьются полной ясности. К тому же вспомните поведение их потомков – китайцев, ещё тысячи лет назад разработавших стратагемы коварного нападения на противника. Пока морлоки уверены, что их не раскрыли, будут вести себя тише воды ниже травы.
– Всё равно непонятно, почему они медлят. Уже всё ясно, их оружие обнаружили и собираются грузить.
– Просто до них доходит как до жирафа, – сказал Богатырёв совершенно серьёзно. – Помните нашего пленника, Драго Обязанного? Его мыслительный процесс сродни задумчивости верблюда.
Космонавты засмеялись.
– Командир? – напомнил о себе полковник Волин.
– Продолжаем сидеть на готовности «раз», – ответил ему Денис. – Прошу прощения за неудобства, полковник.
– Ничего, мы люди привычные, – сухо сказал Волин.
Прошёл час, другой…
Напряжение в отсеках корабля достигло состояния готовой лопнуть натянутой гитарной струны. Однако никто не ворчал, все понимали ситуацию и ждали решения начальника экспедиции, который уже не один раз спрашивал себя, не ошибся ли он со стратегией поведения?
Как оказалось, не ошибся.
Когда Егорыч сообщил, что до мчавшегося по своей орбите Меркурия осталось всего триста тысяч километров, в ситуацию вмешался пресловутый человеческий фактор: сдали нервы у пассажиров (или экипажа, не суть важно) корейского крейсера.
Они вдруг открыли огонь по гигантской «платформе геологов», словно только теперь осознали степень угрозы со стороны хозяев комплекса.
И завертелось…
Иллюстрация 15
Мозес не ожидал, что будет так некомфортно. Сила тяжести на поверхности «Бича» не превышала земную, но само спирально-кольцевое поле буквально плющило «жидкие»[10] тела людей и не давало возможности ни расслабиться, ни восстановить тонус. Чем активней двигался человек, тем сильней его «заносило, скручивало и колбасило», и самым удобным положением для космонавтов было положение стоя плюс полная неподвижность.
Изнемогли от постоянной борьбы с нелинейным тяготением и мощные бойцы Зеррина. Решили отдохнуть.
Мозес, готовившийся сделать ещё одну вылазку по трубе «Бича», почувствовал себя плохо и тоже дал отбой. По большому счёту, надо было бы покинуть «Бич» и освободиться от гравитационной экзотики на высоте пары тысяч километров. Но, во-первых, это требовало дополнительных усилий и времени, во-вторых, потом надо было возвращаться и садиться рядом с комплексом деструктора, что опять-таки требовало дополнительных усилий и времени, и Мозес объявил «паузу».
Лежали в каютах два часа, пытаясь медицинскими препаратами привести себя в порядок.
Потом с Мозесом связался капитан крейсера:
– Прошу прощения, господин начальник. Платформа геологов ведёт себя очень подозрительно. К тому же наши локаторы дают почему-то другое изображение.
– Не понял.
– Визуальное изображение платформы не соответствует отражённому сигналу.
До Мозеса не сразу дошло, что имеет в виду Пак Сонсэнним.
– Выведите мне на экран картинку локатора.
Изображение «неба» над крейсером погасло, вместо него появилась странная конструкция, вызывающая невольный протест желудка: платформа геологов превратилась в сросток «кишок и зубов», не имеющий ничего общего с земными космическими сооружениями.
– Что это? – с недоумением осведомился Мозес.
– Не знаю, – честно признался Пак Сонсэнним.
– С Земли ничего не передавали?
Пак замялся.
– Разное… грозили трибуналом… требовали вернуться…
– Не обращайте внимания, вы же знаете, что это говорится для отвода глаз, чтобы ввести в заблуждение разведки конкурентов. – Мозес лгал, он и должен был лгать, потому что экипаж не должен был знать правду. – Продолжайте наблюдение.
– Есть, господин начальник!
– Эфир в нашем районе прослушиваете?
– Так точно, господин начальник.
– И не поймали ни одной передачи?
– Переговоры засекли… но они закодированы. Есть подозрения, что к «Бичу» подошли русский и американский фрегаты.
– Но этот заворот кишок не похож на фрегат.
– Никак нет.
– Запустите к нему дрон с аппаратурой.
– Слушаюсь.
«Ынха» выстрелил пулей зонда.
В каюте звякнул входной звонок.
Мозес поднял глаза на вспыхнувший экранчик «домофона». За дверью стоял Зеррин в скафандре, но без шлема.
Поколебавшись, Мозес открыл дверь.
Турок вошёл, чуть не задевая потолок каюты головой. Она не была рассчитана на такого гиганта.
– Нам не нужны свидетели, – угрюмо сказал он.
– Вы о чём, оберст? – удивился Мозес.
Зеррин кивнул на экран.
– Я не слепой.
– Это… неизвестно кто…
– Какая разница? В первую очередь это свидетели. Надо избавиться от них. Они могут помешать погрузке деструктора.
– Я бы не хотел связываться с чьими-то антикриминальными структурами.
– Два «Томагавка», и от этой кучи дерьма останутся только воспоминания.
– Хочу вас огорчить, оберст. И русские, и американцы уже здесь, где-то рядом, и если мы атакуем платформу, а она окажется их собственностью, нам не дадут возможности погрузить деструктор и смыться. Рекомендую вернуться туда и заняться погрузкой.
Зеррин внимательно всмотрелся в «кишечную» конструкцию на экране.
– Что за хрень?
Мозес рассмеялся.
– Возможно, эта хрень спала на «Биче» и проснулась, когда он подлетел ближе к Солнцу. Пока что она не мешает.
– К чёрту ваши предположения! Мне
