Тина облегченно улыбнулась.
– Поддержи Зейна, ему это сейчас необходимо. Тебе нужно просто пройти по дороге до околицы, – махнула рукой хозяйка дома, указывая нужное направление гостье. – Ты не заблудишься и не пройдешь мимо, можешь не беспокоиться об этом.
Алекс молча кивнула, но, словно предчувствуя что-то, не решалась отойти от порога дома.
– После, если захочешь, можешь все рассказать, – сказала Тина, пытаясь ее подбодрить. – А если нет, это не будет иметь значения для нашего дома. Тебе всегда будут рады.
Девушка снова поблагодарила жену кузнеца. Наконец отойдя от дома, Алекс подняла взгляд к небу, любуясь его неожиданно чистым цветом. Воздух был свеж и напоен ароматом цветущих трав. Она глубоко вздохнула и посмотрела в ту сторону, куда ее направила Тина.
Идти пришлось довольно долго, несколько раз она отбивалась от шумной детворы, окружавшей ее по пути. Чумазая мелочь сновала туда-сюда, едва не сбивая с ног, и Алекс то и дело поправляла широкий ремень, накинутый на плечо. Оно уже принялось ныть под тяжестью щита.
– Я ему что, Санчо Панса? – проворчала она, оглядываясь по сторонам.
Все домишки казались одинаковыми, утопая в пышной зелени деревьев и каких-то цветущих бледно-желтыми цветами кустов. Местная ребятня наконец оставила Алекс в покое. Девушка остановилась у обочины пыльной дороги, чувствуя, что от духоты рубашка уже липнет к спине. Снять бы жилет, но сейчас это невозможно, придется продолжать париться…
Там, вдалеке, действительно на краю деревни, находилась некая площадка, с которой доносился непонятный шум и лязг железа. Алекс перевесила на другое плечо ремень щита, становившегося с каждым шагом все более неподъемным, и попыталась разглядеть происходящее на расчищенной площадке. И вздрогнула, когда за спиной неожиданно прозвучал чей-то смех.
– Что, малец, на состязания собрался?
– Так и есть, Кох! Ты только глянь, как грозно глазенками сверкает! Этот одним взглядом зашибет!
Несколько молодых мужчин обступили Алекс, и один из них попытался подтолкнуть ее в спину к широкой огороженной площадке. Да что ж так не везет-то?! Она уперлась каблуками ботинок в мягкую землю, не желая и шагу делать, отгораживаясь щитом от веселившихся мужчин. Но слова одного из них заставили Алекс резко передумать.
– Тогда придется вскинуть тебя на плечо и отнести!
Девушка сердито оглянулась на него. Демонстративно ниже надвигая шляпу на глаза, Алекс пошла вперед, где в клубах пыли состязались «призывники» Кая Вилреда. Подойдя ближе к каменному невысокому ограждению, Алекс все же остановилась, наблюдая за необычным зрелищем. Она никогда не видела, как происходит подобный отбор. В одной стороне состязались врукопашную, в другой – звенели клинки, свистели стрелы.
Конечно же неизвестный ей пока Уль Рилан отберет из всех претендентов самых сильных, обладающих достаточной волей и способностью к обучению. Да и умение взаимодействовать с товарищами по оружию немаловажно…
Алекс сняла с плеча щит. Поставив его ребром на землю, она оперлась на него обеими ладонями, давая себе отдых. Она заметила Зейна, состязавшегося с каким-то молодым человеком. Оба катались в пыли, пытаясь вышибить друг из друга дух.
Алекс огляделась по сторонам, ища в толпе знакомые лица. К счастью, Тигана среди них не было. Решив подождать своего рыжего приятеля, девушка отступила к деревьям, очень кстати оказавшимся позади площадки. Немного успокоившись, находясь поодаль от общей суеты, она не без интереса наблюдала за происходящим.
Час сменил другой, но Зейн так и не освободился, весьма успешно побеждая своих соперников. Мать ведь говорила, что ему в итоге все равно откажут, но подобному упрямству стоило позавидовать… Алекс все же начала волноваться, переминаясь с ноги на ногу. Скоро должен был вернуться и хозяин щита! Ей нужно убираться отсюда.
Он говорил, что будет объезжать границу, вспомнила Алекс слова Тигана. Еще и ворчал, чтобы раньше его успела! Значит, собирался вскоре вернуться. А самого нет. Что могло случиться? Еще кого-то пытается похитить или что-то похуже? Она чувствовала, что все это неспроста. Хмурясь и размышляя, Алекс заметила мужчину, размахивавшего руками. Воин горячо доказывал что-то стоявшим рядом с ним людям. Он напоминал ей кого-то. Точно!
– Прям как Тиган…
В следующий момент один из воинов указал прямехонько на нее. Алекс поняла, что попалась. Темноволосый мужчина повернулся к ней и, с интересом глядя, поманил пальцем. Алекс отрицательно мотнула головой.
Нахмурившись, воин снова позвал ее, махнув на этот раз рукой. Девушка еще выразительнее мотнула головой. Черта с два! Она ведь никого и ничего не трогала. Так что снова происходит?
– Проклятье, мальчишка! Ступай сюда! – велел темноволосый Уль Рилан.
Кажется, ей удалось разозлить его. Алекс, волоча за собой ненавистный щит, направилась к воину. Моментально она оказалась в центре всеобщего внимания. Зейн, заметив ее, бросил все дела и быстрым шагом направился к девушке.
– У тебя щит моего брата! – констатировал Рилан очевидное.
Алекс молча кивнула. Может, заберет вещички своего братца и она наконец отдохнет?
– Почему он у тебя?! – возмутился по непонятной ей причине Рилан.
– Он… – начала объяснять девушка, но ее прервали.
– Я велел ему принести щит Тигана! – Зейн покровительственно обнял Алекс одной рукой за плечи, другой рукой пытаясь отобрать злополучный щит.
Алекс чувствовала жар, исходивший от юноши. Он вспотел, его грудь высоко вздымалась, дыхание постепенно восстанавливалось после состязаний.
– Зейн! – нахмурился брат Тигана.
Юноша снова дернул за шершавый край щита, но Алекс и не думала его выпускать. От волнения ее пальцы вцепились в него намертво.
– Этот мальчик видел Тигана последним, – сквозь зубы процедил Рилан. – Брат уже давно должен быть здесь!
– Хотите сказать, что этот мальчишка мог его задержать? – звенящим от негодования голосом попытался вразумить горячего воина Зейн.
Рилан, кинув на Алекс последний мрачный взгляд, все же отступил.
– Ступай прочь! А то зашибут ненароком! – Разочарованно махнув рукой в пыльной перчатке, воин отошел к центру площадки и словно забыл об их существовании.
Мысли о брате не покидали его, и Рилан принялся спорить с первым попавшимся солдатом.
– Что ты тут делаешь, Алекс? Я же сказал
