Восход окрашивает горизонт тонкими кроваво-красными струйками, разбрызганными на фоне серого, как камень, неба; я пытаюсь убедить себя, что это не дурное предзнаменование. Наша конечная цель – утес, стоящий достаточно далеко от замка, чтобы нас не заметили птицы-уроды и филины, несущие стражу на башнях, но в то же время достаточно близко, чтобы мы могли рассмотреть вход.
Мы направляемся к скалистому выступу. Я изящно опускаюсь на камни, жалея, что Морфей этого не видит.
– Всё дело в лодыжках, – негромко повторяю я.
Чешик, устроившись под свернутыми в узел волосами, щекочет мне затылок. Джеб и папа приземляются рядом, и мы вглядываемся сквозь ветви деревьев. Ров, который окружает внешнюю стену замка, полон не воды, а пепла – это останки мертвых. В сером месиве плавают гигантские угри с костистыми выступами, торчащими из спин наподобие акульих плавников. Они напоминают доисторических животных.
Эти твари ничуть не похожи на моих домашних питомцев.
На ближайшем берегу собралась пестрая толпа чудовищ. Они, как и мы, ждут, когда хозяева опустят мост и пригласят их войти.
Хотя «пригласят» – не вполне подходящее слово. Это место меньше всего можно назвать гостеприимным. Башни увенчаны огромными клыкастыми черепами и обвиты костяными хвостами. Как будто легион драконов упокоился здесь и окаменел. Внешние стены наклонены внутрь под неестественным углом. Такое впечатление, что они в любую секунду могут упасть и задавить обитателей замка.
Когда мост опускается, раздается громкий скрипучий вой, от которого я покрываюсь мурашками.
– Нам пора, – говорит Джеб.
Я поворачиваюсь к папе.
– Пожалуйста, не сердись.
Он вздыхает.
– Как я могу сердиться? Твоя мать сделала бы то же самое. Пожертвовала всем, чтобы спасти того, кого любит. Надо сказать, она именно так и поступила.
Я обнимаю его, вдыхая запах дома. Когда я была маленькой и сидела, уткнувшись в папино плечо, мне казалось, что я в полной безопасности.
И так будет всегда.
– Спасибо, папа.
– Конечно, – бормочет он мне в макушку. – Я всё понимаю. Хотя и не обязан восторгаться.
Еще меньше он обрадуется, когда узнает, кого я приведу помимо Морфея.
– Я люблю тебя, Бабочка, – шепчет папа.
– И я тебя люблю.
Он так долго держит меня в объятиях, что мне приходится их разорвать.
Вздохнув, папа поворачивается к Джебу, хлопает его по плечу и протягивает ему железный кинжал.
– Береги мою девочку.
Джеб прячет нож за пояс.
– Она тут главная. Надеюсь, она позаботится обо мне.
Прежде чем папа успевает задержать нас еще хоть на секунду, мы уходим. Пробираемся сквозь деревья, потом спускаемся с утеса, прячась за камнями. Джеб отправляет свою тень обратно к папе.
Пока мы дожидаемся подходящей минуты, сидя в зарослях, он изучает мое лицо, словно пытается запомнить все черты. Я провожу пальцем в перчатке по его щеке, отводя в сторону темные волнистые пряди.
Взгляд Джеба делается еще более пристальным. Он полон непонятных эмоций.
– Давай-ка тебя подготовим, лисичка.
Я улыбаюсь, а он достает из-под куртки мохнатую лисью маску и надевает на меня. Нос и прорези для глаз подогнаны так, что маска идеально закрывает верхнюю половину моего лица. Уши состоят из перьев. Джеб даже нарисовал усики, как у бабочки. В сочетании с платьем и крыльями эффект потрясающий. Я похожа на тех насекомых, которых некогда столь бездумно убивала.
Я расправляю симулякровый комбинезон, который Джеб надел поверх рубашки. Другой комбинезон, вместе с рисовальными принадлежностями, лежит в спортивной сумке, которая висит у Джеба на плече. Он предназначается для Морфея – как только мы его найдем. Я знаю, что втайне Джеб надеется разыскать и своего двойника, хотя не говорит об этом вслух.
– Ну, пора смешаться с толпой, – говорит Джеб и убирает свисающий хвост Чешика под волосы.
Я киваю, не сводя с него глаз. Джеб – единственное, что придает мне силы стоять на ногах.
– Главное, придерживаться плана, – продолжает он. – Застанем Черную наедине, убедим ее отдать нам Червонную Королеву, потом я обыщу темницы. Как только получишь Червонную, уноси ноги. Не волнуйся за нас. Мы будем невидимы, а ты можешь летать. Всё получится. Пошли Чешика, если что-нибудь пойдет не так. Тогда мы тебя найдем.
Я снова киваю. Мне многое хочется сказать Джебу. Например: «Спасибо, что веришь в меня и всегда принимаешь удар на себя, участвуя в моих безумствах. Я люблю тебя и не хочу терять». Но удается выговорить только:
– Будь осторожнее.
– И ты.
Джеб берет сумку под мышку, чтобы спрятать ее под комбинезоном, и надвигает капюшон на лицо.
Словно передумав, он останавливается, сплетается со мной пальцами и притягивает меня поближе.
– На тот случай, если не получится сказать это потом… во-первых, ты потрясающе выглядишь, – Джеб проводит по узорам, которые выглядывают из-под пушистой маски. – А во-вторых…
Он поворачивает мою руку и целует скрытую перчаткой ладонь.
– Вот так, моя волшебная королева.
Резко втянув воздух, я обвиваю руками его шею. Джеб крепко прижимает меня к себе, касается губами макушки, а затем отступает на шаг и, натянув капюшон, пропадает из виду.
Его невидимые пальцы касаются моих, обтянутых перчаткой, и мы вместе идем, чтобы присоединиться к толпе больших и маленьких существ. Ободряющее прикосновение Джеба направляет меня, и я пристраиваюсь в хвост очереди.
Платье слегка позвякивает, пока мы идем по деревянному мосту. Наше медленное продвижение контрастирует со зловещим мельканием угрей в двадцати футах внизу. По моему позвоночнику пробегает холод, когда Чешик зарывается глубже мне в волосы.
Гости ворчат, фыркают и что-то бормочут, заставляя обратить внимание не на то, что внизу, а на то, что впереди. Внешне эти существа похожи на подземцев, которых я год назад видела на пиру в Стране Чудес… они скорее животные, чем люди, а у некоторых прямо из тела торчат живые растения. Но они искажены и изувечены. Они страшно изменились
