Липкие пальцы Королевы берут меня за подбородок.
– Как интересно. Ее часы жизни раскололись пополам и держатся на ниточке. Но она еще борется.
Она всматривается внимательнее.
– У меня уже есть медальон. Я могу сама пройти в Страну Чудес. Зачем мне выполнять твою просьбу? Я просто оставлю девчонку умирать здесь и заберу ее сердце. Ничего подобного я еще не видела…
– В один прекрасный день ты поймешь зачем, – яростно настаивает Червонная Королева. – С ее помощью мы с Морфеем заведем детей. Одно из их сердец я уступлю тебе. Но только не ее. Она принадлежит мне. Допустим, ты попадешь в Страну Чудес – и что? Без порталов ты не сможешь выйти в мир людей. Алисса – единственная, кто способен вновь их открыть. К тому же мои планы касательно ее и Морфея гораздо серьезнее твоих мелких желаний. Я отдам их первенца – первого подземца, способного видеть сны, – Второй Сестре. Она терпеть не может ловить человеческих детей. Сотни лет она жаловалась, как это утомительно. И вот в обмен на бессмертного ребенка, который вечно будет питать души на кладбище, Вторая Сестра и ее беспокойные игрушки помогут мне свергнуть Королеву Слоновой Кости. Как только я получу магию обеих корон, то обрету полную власть над Страной Чудес. Ты и остальные обитатели Гдетотам смогут вернуться обратно и выходить через порталы в мир людей, когда только вздумается.
Я всхлипываю, наконец-то узнав ужасные планы Червонной Королевы, но физически будучи не в состоянии вмешаться.
Черная Королева щелкает языком.
– Справедливо. Считай, что мы договорились. Но девчонка одной лишь силой воли преграждает твоему духу путь.
Королева убирает руку; с пальцев капает моя кровавая слюна.
– Значит, мы убедим ее.
– Впусти меня, Алисса, – голос Червонной Королевы кажется зловеще ласковым. – Ты истечешь кровью насмерть. Что толку от этого? Твоя смерть поставит под угрозу и смертного юношу, и Морфея. Не говоря уж о Стране Чудес.
Слезы катятся по моему лицу.
Королева говорит разумные вещи. Хоть я и боюсь за моего будущего ребенка, он вообще не родится на свет, если сегодня я умру. Единственный способ – позволить духу Червонной Королевы исцелить меня, а затем отобрать у нее магию и снять заклятие со Страны Чудес.
Теперь я понимаю ее план. Если я продержусь достаточно долго, то одолею Черную Королеву и раз и навсегда выдворю Червонную. Главное, не задумываться, что случится с моим сердцем после этого.
Сдавшись, я валюсь вперед.
Мои легкие сокращаются от удушья, вены сжимаются. Веки опускаются, не в силах противостоять приятной темноте, которая ждет по ту сторону забытья.
– Скорей, ведьма. Освободи мой дух, пока она не превратилась в пепел. Иначе никто из нас не получит то, чего хочет.
Черная Королева покорно стонет, и ее холодно-липкая рука прижимается к моему лбу. За сомкнутыми веками вспыхивает яркий свет.
Добела раскаленные щупальца ползут от черепа к позвоночнику, заставляя меня выпрямиться. Очнуться.
Я хорошо помню это ощущение.
Мои глаза открываются. Рыжая прядь волос танцует, выбившись из-за уха. Одна за другой шпильки падают на пол, и все волосы постепенно становятся такими же, как заколдованная прядка. Они свободно вьются вокруг моих плеч буйными алыми волнами.
Ощущение чужого присутствия переходит в руки и ноги, наполняя их силой.
Вены начинают светиться под кожей. Каждая растет и приобретает форму живого, дышащего побега. Они вырываются из меня, точно змеи.
Червонная Королева проникает в мое тело, и я охотно принимаю ее, потому что она придает мне силы.
Мучительная боль в сердце сменяется другим ощущением – как будто его сшивают воедино. Резь унимается, сердце бьется мерно и звучно. Я наполняю легкие воздухом, обхватываю себя руками и наслаждаюсь жизненной энергией Червонной Королевы.
– Да, дитя, – вырывается из моего рта, вместе с дыханием, ее голос. – Вместе мы будем непобедимы.
Она говорит про нас так, как будто мы – одно целое. Эта мысль пробуждает во мне невиданное безумие.
Покрытые листьями побеги, пробившись сквозь кожу, набрасываются на Черную Королеву. Она осторожно отступает. Плющ Червонной Королевы, пронизавший мои вены, управляет мной словно марионеткой.
На сей раз нет ни боли, ни треска костей, ни разрывающихся мышц и вен, потому что я не сопротивляюсь. Я двигаюсь изящно, как будто плыву. Опустив голову, я вижу, что лозы несут меня вперед. Я – что-то вроде ползучего растения. Мои ноги даже не касаются пола.
Выглядит это очень странно. Но я больше не чувствую паники.
В самом деле, разве сила, текущая в НАС, – это плохо? Разве плох ужас на лице Черной Королевы, когда МЫ обматываем ее смертоносным плющом? Она выпучивает глаза, как рыбка-гуппи, когда МЫ сильнее стискиваем ей шею…
Нет. Ничего плохого. Наоборот, жестокость опьяняет.
– Пожалуйста… – с трудом выговаривает Черная Королева; ее голос теперь напоминает шипение. – Наш договор… медальон…
«Правильно. Мы до сих пор не знаем, кто из стражей спрятал медальон. – Наши с Червонной Королевой мысли сливаются воедино. – Пусть живет. Она еще не сыграла свою роль».
Прежде чем МЫ успеваем выпустить Королеву, в комнату входят несколько стражей. На их мордах – выражение ужаса.
– В-в-ваши величества, – запинаясь, выговаривает один из них. – Манти схватил смертного юношу.
МЫ распускаем узы плюща и роняем Черную Королеву. Она падает на пол и пытается отдышаться. Стражники помогают ей отойти на безопасное расстояние.
– Скажи Морфею, что душа сменила сосуд, – говорим МЫ в один голос. – Приведите смертного во двор, и пусть церемония начнется.
19
Пепел, пепел… падает и падает
Облака заслоняют небо, и холодный ветер треплет наши алые волосы, похожие на неукротимое пламя.
Во дворе убрали разноцветные праздничные шатры. Остался только парусиновый навес над возвышением, где будет проходить церемония. Двухметровая платформа стоит рядом с прудом страха. Толстые черные веревки тянутся с верхушек скошенных внутрь стен к толстому шесту, водруженному посередине платформы. На веревках бантиками завязаны красные ленточки. Они служат напоминанием о забывчивости и неверности этой дурочки Гренадины.
Мы подавляем завистливое ворчание.
