– Джеб не истощил магию Червонной Королевы, – произношу я.
Крылья Королевы Слоновой Кости поднимаются за спиной, напоминая кожаный капюшон.
– Его муза навсегда изменилась. Между творческим порывом Джеба и закоснелым упрямством Червонной Королевы возникла такая сильная связь, что они слились и стали одним целым. Поэтому, когда магия Морфея вернулась в изначальный сосуд, Червонная магия осталась внутри твоего смертного рыцаря. Его художественный талант теперь – нечто живое, находящееся в нем. И здесь он гораздо могущественнее, чем в зазеркальном мире, потому что в Стране Чудес нет железа, способного исказить или ослабить его творения. Их нельзя смыть водой. Они становятся настоящими, как ты и я.
Это невероятно и жутко, но все-таки понятно.
– Значит, его сила содержит в себе королевскую кровь и магию короны, поскольку проистекает от Червонной Королевы. Поэтому Джеб помог тебе восстановить Страну Чудес.
– Да, – с улыбкой отвечает Королева Слоновой Кости. – А Морфей направлял нас, потому что ему известны все закоулки Страны Чудес, даже самые дикие места, где обитают только одиночки. Он делал для Джебедии наброски, которые тот воплощал в жизнь. Мы уже закончили.
Меня охватывает странная грусть, и я снова сажусь.
– Я должна была в этом участвовать. Я не исполнила свой долг.
– Нет, Алисса, – сердито говорит Королева. – Твоим долгом было отдыхать и поправляться, потому что королевству нужна правительница, а не труп. Ведь так?
Я киваю в знак согласия, но без особого энтузиазма.
Мама садится рядом и обвивает рукой мою талию.
– Элли, тебе еще предстоит сделать кое-что очень важное. Только ты вправе решить, что будет с Червонной Королевой. Ты выпустишь ее и уничтожишь? Или вернешь Второй Сестре в качестве беспокойного духа?
Беспокойный дух. Червонная Королева далека от этого как никогда. Я в жизни не видела такого несчастного и измученного существа. Вернувшиеся воспоминания сковывают ее нерушимыми цепями.
Она всхлипывает и сворачивается в клубочек.
Не так просто убить Червонную Королеву теперь, когда она всё вспомнила. Когда она о чем-то сожалеет. Она даже знает, что сталось с королем. Он навечно оказался пленником бормоглота из-за событий, которым она положила начало. Ее месть утратила всякий смысл.
Я повторяю себе, что оставляю Червонную Королеву в живых, чтобы она понесла наказание, но дело не только в этом.
– Я пришла, чтобы убить ее, – говорю я, разрываясь между разными чувствами и ища поддержки.
– Может быть, достаточно напомнить ей, что жизнь – это не только смерть и разрушения, – отвечает папа, гладя меня по голове.
– Скоро придется принять решение, – добавляет Королева Слоновой Кости. – Через несколько часов, когда Страна Чудес укрепится, я пробужу всех ее обитателей, которые пока спят под моими чарами. Мы устроим пир и вместе убедим их, что наш мир безопасен и прочен. От того, каким образом ты предпочтешь избавиться от Червонной Королевы, будет зависеть мнение подданных о тебе как о правительнице.
Чешик пикирует на меня, словно ему надоели серьезные разговоры. Он искренне рад, что я в порядке. Никки следует за ним, но вид у нее слегка смущенный, она меня явно не узнает. Нынешняя Никки – не точная копия прежней. Джеб создал улучшенную версию. Но Чешик по-прежнему рад ее видеть.
Я улыбаюсь и подставляю ладонь, чтобы малыш мог на ней устроиться. Никки присаживается на большой палец – осторожно и с любопытством.
Я смотрю на Королеву Слоновой Кости.
– Что исцелило меня?
Та бросает взгляд на моих родителей.
– Можно мне на минутку остаться наедине с вашей дочерью?
Папа кивает и стискивает мое плечо. Мама ободряюще целует меня в щеку.
Держась за руки, как влюбленные подростки, они выходят из комнаты и закрывают за собой дверь.
– Эта магия, – Королева Слоновой Кости указывает на мою грудь, – состоит из невинной любви, Алисса. Детской любви. Чистой, не знающий никаких условий.
Чешик слетает с моей руки и носится по комнате вместе с Никки. Я смотрю на слабое сияние, исходящее от меня.
– Не понимаю.
– Иди сюда, – говорит Королева Слоновой Кости и подходит к камину.
Серебряное пламя мигает, озаряя бледные глаза, брови и ресницы Королевы блеском. Ее лицо напоминает снег в лунном свете. Мы вместе садимся на хрустальную кушетку, и она отбрасывает свои серебристые волосы длиной до пояса на белую подушку с одной стороны. Никки приземляется на свернувшуюся спиралью прядь и закутывается в нее.
У Королевы Слоновой Кости изящная длинная шея, и я вспоминаю, что порой моя собеседница превращается в лебедя. А Морфей – в бабочку. До меня окончательно доходит, что моя альтернативная внешность – человеческая… у моей магии никогда не будет отдельного цвета, потому что я полукровка. Это выделяет меня среди подземцев, так же как способность к воображению и снам. Я особенная в обоих мирах. Как говорил Морфей с самого начала. Именно этого Червонная Королева и надеялась достичь, создав расу полукровок. К этому она стремилась, пока не позабыла о своих изначальных благородных намерениях.
Червонная Королева ворочается у меня в голове и съеживается от боли.
Королева Слоновой Кости вытягивает ладонь, и на ней появляется прозрачный светящийся шарик.
– Еще одно видение? – спрашиваю я, прекрасно помня картинку, которую она показала мне в последний раз (и результатом стала клятва жизненной магией).
В ближайшее время я не планирую давать новых клятв.
– Это не видение. Скорее, взгляд в твое недавнее прошлое.
Чешик с хлопком превращается в облако оранжевых искр и серого дыма. Он затягивает шарик, точно облако, и придает ясность размытой картинке, которая возникает внутри.
Все мои органы чувств оживляются; я вижу, слышу, обоняю и ощущаю то, что происходит.
Морфей приносит мое безжизненное тело в комнату и кладет на кровать, поверх белоснежного одеяла. Он медлит и смотрит на мое лицо; драгоценные камни горят тревожным серым цветом бури. Мама обходит его, нервно трепеща крыльями. Морфей отступает, а она вытирает кровь с моих губ и, плача, падает рядом.
Над нами беспокойно зависает Чешик.
Морфей, стиснув зубы, поворачивается к нему.
