Я глажу пухлый локоток принца свободной рукой и пытаюсь запомнить его ангельское личико. Хотя форма глаз у него, как у Морфея, цвет у них мой. Я вижу себя и в других чертах малыша – в ямочке на подбородке, в носике-кнопочке, в белых кончиках ресниц…
– Всё хорошее приходит к тем, кто умеет ждать.
Морфей выпускает меня и потягивается. Его мощные крылья трепещут с одного бока.
– Всё самое лучшее. Невозможное. И самое невероятное. Например, когда у одиночки, который ни в ком не нуждался, появилась семья, ради которой он готов умереть и убить.
Продолжая глядеть на ребенка, я краснею. Властная решимость в голосе Морфея исходит из таких глубин, что эти слова должны были разорвать ему сердце, чтобы прозвучать. Он потрясен собственной способностью так любить.
– Мы еще не выбрали имя, – шепчу я, чтобы скрыть, как я тронута этим редким проявлением слабости.
Я не хочу смущать Морфея. Завтра мы покажем сына нашим подданным, и вопрос про имя – вполне логичный переход.
– Сомневаюсь, что Беда – подходящее имя для принца, который должен сделать наш мир лучше.
Морфей рассудительно кивает, но в его глазах я вижу зловещий блеск.
– Да, не стоит рисковать, ведь имя может оказаться пророческим. Нельзя, чтобы он был чересчур похож на папашу.
Я подмигиваю, хотя намерена сделать всё возможное, чтобы наш сын был похож на Морфея – бешеного, непредсказуемого, хаотичного, как сама Страна Чудес, которую мы однажды разделим с ним.
– Может, снова глянем твой список?
Вчера вечером мы перебирали варианты (не в первый раз). Аргон, Дуриан, Изельд, Рианон… и многие другие имена, которых я уже не помню. Все они, музыкальные и мощные, идеально подходили для волшебного принца, но ни одно не воплощало то, чем должен был стать наш сын…
– Теперь, когда я его увидел, я понимаю, что подходит только одно имя, – говорит Морфей и гладит мягкие синие волоски на голове ребенка.
Со временем у мальчугана, как у отца, вырастет сияющая шевелюра.
– Пусть его зовут Муз.
Я задумываюсь. Этого имени не было в нашем списке, но, разглядывая безупречные черты ребенка, я не могу не признать, что оно подходит. Моя муза когда-то привела меня в этот мир, а потом научила управлять им; муза Джеба много лет назад восстановила Страну Чудес и осталась в ней, чтобы поддерживать мир между двумя королевствами. Хотя Морфей ни за что не признает это вслух, но на свой лад он отдал дань уважения Джебу, моей человеческой половине и фантазии. Его чуткость глубоко трогает меня и согревает от кончиков крыльев до пят; я необыкновенно благодарна Морфею.
Но есть еще одна причина, по которой это имя подходит больше всех остальных: наш принц – ребенок-сновидец, которому предназначено вернуть воображение обитателям подземного королевства. И тогда в Стране Чудес навеки воцарится мир.
Я улыбаюсь так широко, что щеки болят.
– Муз, первый принц Червонного Двора. Мне нравится.
Я открываю взгляд от ребенка, хотя это очень трудно; но я хочу видеть лицо моего короля. И мои усилия вознаграждены. Он счастлив и горд, легкомыслен и небрежен, а главное – Морфей улыбается. Сияющей улыбкой, как в детстве. Спустя много лет он вновь стал ребенком в душе.
Я не могу удержаться и, схватив мужа за рубашку, притягиваю его к себе и целую.
– Ты понимаешь? – спрашиваю я, прижавшись к губам Морфея, переполненная таким количеством эмоций, что они грозят меня захлестнуть. – Ваше имя начинается с одной буквы: М.
Мне едва удается это выговорить, потому что я начинаю хихикать.
Морфей тоже смеется, негромко и ласково. Он прикрывает себе рот рукой, когда малыш шевелится. Длинные ресницы трепещут, собираясь подняться.
– Ш-ш, засыпай, мальчуган.
Продолжая улыбаться, я прижимаю Муза к себе, утыкаюсь лицом в его головку и вдыхаю детский аромат. Это напоминает мне о других детях, которых я некогда держала в объятиях. Рождение каждого из них запечатлено в моей памяти, как мушка в древнем янтаре. Теперь мне радостно смотреть на своих потомков и помнить, что я поучаствовала в их жизни, пусть даже недолго. Радостно знать, что в Стране Чудес смерть никогда не разлучит меня с Музом и Морфеем – и с нашими подданными, которых я полюбила, как родных.
– Ты что, Алисса? – негромко спрашивает Морфей, гладя мои заплетенные в косы волосы. – Вспоминаешь?
Я касаюсь щекой его ладони.
– Я здесь, с тобой. Всегда с тобой. И с нашим принцем.
Склонив голову, я шепчу в крошечное ушко:
– Я позабочусь, чтобы тебе никогда не пришлось говорить «до свиданья».
Он прижимается ко мне, и мое сердце настолько переполняется восхищением, что вот-вот лопнет. Я перевожу полные слез глаза на Морфея, который благоговейно смотрит на нас обоих.
– По-моему, твой сын хочет, чтобы ты ему спел.
Мой король кончиком пальца обводит узоры у меня на лице.
– По-моему, этого хочешь ты. Я избаловал тебя своими колыбельными.
– О да, – отвечаю я и морщу нос для пущего эффекта.
Морфей вновь расплывается в улыбке, и драгоценные камни у него на лице переливаются розовым и фиолетовым.
– Прекрасно. Хотя быть единственной примадонной в нашей семье несколько утомительно.
Он накрывает длинным атласным крылом меня и Муза, отгородив нас от остального мира, и запевает новую песню, совершенно новую – дань всему безумному, дикому и прекрасному.
Гимн нашей любимой, вечной Стране Чудес.
Благодарность
Как всегда, спасибо мужу и детям за то, что они закрывают глаза на пыльную мебель, горы нестираного белья и ужины под телевизор, когда нависает дедлайн. И моему божественному агенту, Дженни Бенни, чья деловая хватка, дипломатия и вера в своих клиентов не знает границ.
Я благодарна дружной семье издательства «Абрамс» – Тамар Бразис, Николь Склама, Анне Хелтцель, бесчисленным редакторам и корректорам, которые помогли мне отполировать все необработанные бриллианты, пока они не засверкали. Также спасибо Джейсону Уэллсу и Николь Руссо, моим рекламным агентам, героям печатного станка, которые надзирают за страницами и спецэффектами; а также торговым консультантам и всем, кто трудится за сценой, чтобы сделать книгу.
Я благодарна Марии Миддлтон, которая всегда подбирает идеальное художественное оформление для моих книг, снаружи и внутри, и Наталии Суэллен, за волшебные образы, которые вдохнули жизнь в моих персонажей на обложках серии.
Сердечная признательность всем книжным магазинам сети «Инди» и продавцам, а также необыкновенному сообществу интернет-блогеров, которые предлагали мои книги вниманию бесчисленных читателей.
Ура моим критикам – Линде Кастилло, Дженнифер Арчер, Марси
