Возражений не последовало.
К этому моменту Семаков полностью обрёл ясность мыслей и способность планировать.
– Обязан известить вас, Малах Надирович, что и я, и Михаил Григорьевич своим временем не полностью распоряжаемся. Возможно, завтра мы будем заняты.
Это было чем-то больше простого намёка, но собеседник притворился непонимающим:
– Ничего не значит, Владимир Николаевич. Если князь соизволит, то присоединится немедленно, и вы втроем с Тифор Ахмедовичем направитесь на… кхм… предварительные переговоры.
– Тогда я напишу ему записку.
Предчувствия иноземного лейтенанта полностью оправдались. Уже через двадцать минут Мешков прибыл. И российские моряки в сопровождении Тифора отправились в ювелирную лавку.
Ювелир почтительно приветствовал столь знатных посетителей, внимательно выслушал суть коммерческого предложения и, разумеется, пожелал взглянуть на камни. Зрелище заставило его сильно перемениться в лице. Некоторое время глаза Моисея Соломоновича бегали от драгоценного содержимого коробочки к посетителям и обратно. Потом ювелир взял себя в руки и принялся изучать камни с помощью всё той же лупы в потёртой бронзовой оправе. Наконец он поднял голову.
– Господа, я не смогу купить у вас сии камни, – последовало твёрдое заявление. – Они настолько дороги, что у меня не хватит денег. Более скажу: не уверен, что мне дадут кредит на нужную сумму. Осмелюсь предположить, что данная покупка по средствам лишь самым крупным торговым домам. Они смогут уплатить вам и двадцать тысяч за эти два камня. Конечно, моя оценка самая приблизительная. Да вот, например, в Киеве есть представительство дома Фаберже. Однако… – Пауза. Посетители лавки сохранили стоически невозмутимый вид. Однако почему-то рыжий Тифор Ахмедович кивнул. – Среди местных негоциантов ходят разговоры, что война скоро закончится. Из Крыма станет вполне возможно уехать без риска. И тогда вы, господа, сможете лично побывать в Киеве и… э-э-э… уладить дело. Со своей стороны, могу содействовать рекомендательным письмом.
Штатский посетитель ещё раз кивнул.
Заговорил князь Мешков:
– Мы понимаем твои затруднения, Моисей. Надеюсь, через некоторое время вернёмся к этому разговору.
Посетители распрощались, забрали коробочку и вышли. Уже на улице Тифор индифферентно заметил:
– Он не лгал.
Приглашение на личную встречу, принесённое порученцем Сарата, несколько удивило доктора Бироса. Упущений он за собой не знал, производство и исследовательские работы шли по плану. А на совещаниях у высокопочтенного все новости можно было узнать и без особого разговора. Это недоумение так и не рассеялось вплоть до появления алхимика в кабинете Сарата.
Тот по всем правилам приветствовал коллегу, предложил быть «без лент» (что соответствовало русскому «без чинов»), после чего последовало несколько неожиданное:
– Мне нужна ваша консультация, дорогой Бирос.
Доктор вежливо поклонился в ответ на косвенную похвалу его знаниям.
– Я хотел бы знать, какие из кристаллов вы НЕ в состоянии выращивать искусственно.
Бирос чуть прикрыл глаза, потом открыл. Видимо, этих считаных секунд ему хватило, поскольку речь полилась безо всякой запинки:
– Дорогой Сарат, вас интересуют ВСЕ кристаллы?
– Вот именно. А также ваш анализ причин, почему их нельзя или невыгодно выращивать.
– Вы тонко подметили очень важное обстоятельство, дорогой Сарат. Есть кристаллы, которые нет смысла выращивать по причине их крайне невысокой ценности и ничтожной востребованности. Ну… например, медная соль серной кислоты. Её кристаллы необычайно легко вырастить из раствора, но, увы, по магоёмкости и стойкости они не стоят затраченных усилий. Они только мне нужны, да и то в малых количествах.
– Пожалуй, я облегчу вашу задачу. Можете не анализировать кристаллы, которые с очевидностью не имеют достойной магической ценности.
– Благодарю. Итак: морион, он же чёрный кварц. Пока что у меня не получается подобрать режим кристаллизации, хотя это, без сомнения, возможно. Просто нужно сосредоточить больше усилий. Далее: топаз. Представьте себе, задача оказалась трудной. – Особо почтенный явно увлёкся темой. Сейчас он говорил как хороший лектор, каковым, собственно, и являлся. – Получить бесцветный топаз вполне возможно. Хочу сказать, его можно вырастить, и даже без особых трудов. Но вот цвет – это хорошая научная задача. Из цветного исходного материала ничего окрашенного не выходит! Проблема на уровне магистерской диссертации. Кое-какие намёки на эту тему я нашёл в записках Професа. Здесь нужны эксперименты с теми рудами, которые он полагал крайне ядовитыми. По-моему, он вам их описывал: из тех, что могут заставлять светиться в темноте цинковую руду. Описание у меня есть, но их месторождения редки, к тому же концентрация их в породе весьма низка. Иначе говоря, добыча обойдётся недёшево. Впрочем, если понадобится, то наладка производства кристаллов топаза – вопрос лишь времени и денег. А вот самая неприступная задача… – Пауза. – Алмаз, разумеется. Наверняка вы и сами догадались.
Сарат кивнул.
– С точки зрения химии – самый капризный материал. Нельзя сильно нагреть: начинает превращаться в обычный уголь, даже не успев расплавиться. Ни в чём не растворяется. Слыхал я от Харира: при нём Профес упомянул, что, мол, искусственное получение алмазов нам пока не по силам. Делаю вывод: технология была ему известна, но Профес не счёл нужным её описать. Возможно, он сам не знал тонкости. Работы непочатый край. К тому же замена алмазным кристаллам, как понимаю, может быть найдена в виде фианитов; вы сами говорили, что их характеристики почти такие же… – Старый учёный разгорячился прямо на глазах. Он начал бегать по кабинету и делать размашистые жесты руками. Хозяин же помещения, наоборот, сидел совершенно неподвижно, напоминая этим прилежного студента. – Ну, с этой задачей наши люди почти справились. Правда, я не знаю точно, насколько фианит хуже алмаза, если он и вправду хуже. Вы как универсал должны это понимать гораздо тоньше. – Поклон. Ответный поклон. – Далее, гранаты всех видов.
– А какие трудности с ними?
Бирос слегка приосанился.
– Весьма сложный алхимический состав. И его вариации дают радикальное изменения цветов и, соответственно, магических характеристик.
– Кажется, понимаю. Проблема с воспроизводимостью специализации кристаллов?
– Именно! Правда, потребность в гранатах вообще невелика, если исключить зелёные… как их…
– Гроссуляры.
– Они самые. И если говорить о магии жизни – изумруды. С ними оказалось всё непросто. Проблема чисто экономическая, с вашего позволения. Стоимость производства может оказаться очень велика.
Бирос добился цели. Сарат оказался совершенно сбит с толку, что и высказал вслух:
– Изложите ваши соображения более подробно, дорогой Бирос. Сундук моего внимания столь же пуст, сколь и жаждет наполнения.
– Бериллы, а точнее, их пыль и расплавы, оказались страшно ядовитыми. Мы попробовали работать с ними, и я ужаснулся счетам от мага жизни. Вы не поверите: к себестоимости одной плавки сразу добавляется двадцать золотых, не меньше. Работает ведь не один человек, как понимаете.
