– Обижаете, вашбродь…
– Скажешь, что я заказал, пусть счёт выставит. А с остальным… ну, тут не мне тебя учить. Небось все ходы-выходы известны?
Ответ был произнесён очень серьёзным голосом:
– Нам без этого нельзя.
Тихон Неболтай зашёл к доктору Пирогову. Разговор был коротким; собственно, он состоял в одном вопросе и в одном ответе. Из кабинета хирурга казак быстрым шагом двинулся в сторону крохотной комнатёночки, где, как он знал, временно жила Мариэла.
Охрана была на высоте:
– Тихон Андропович, без дозволения Марьи Захаровны пройти нельзя-с!
– Ну, службу я знаю. Спроси у неё.
Разрешение было немедленно получено.
Первой мыслью хорунжего было: чистую правду сказал Николай Иваныч. Маша прямо расцвела заново, только что худоба не полностью исчезла. А улыбка её стала ещё лучше прежней. Теперь в ней ясно читалась искренняя радость от встречи.
Доброе слово приятно не только кошке. По этой причине казак восхвалил девичью наружность, которая-де совсем уж стала как раньше.
– Тут не только моя заслуга, – скромно ответила Мариэла. – Это ещё адмирал Нахимов.
Как ни старался Неболтай отмести ревнивые мысли, они всё же вылезли. Разумеется, маг жизни их заметила и не преминула слегка позабавиться:
– Ну да, он принял участие… – Но тут же тон сделался вполне серьёзным. – Теперь мне не нужно подновлять конструкты на головном мозге каждые несколько часов. Раз в сутки хватит. На костном материале точно то же самое. Так что вполне хватает возможности и времени восстановиться.
И тут совершенно неожиданно Мариэла смутилась и даже слегка покраснела.
– Повиниться я должна, Тихон. Погубила твой подарок.
Первое, что пришло в голову казаку: украшение просто потеряно. Но тут же появилась мысль, что имелось в виду нечто другое. В результате прозвучало:
– Погубила – как это?
– А гляди. – Тонкая рука извлекла из кармашка на платье подвеску на цепочке. С виду она осталась прежней. Эта мысль, похоже, ясно отразилась на физиономии гостя. Последовало уточнение: – Зелёные кристаллы взорвались… Хочу сказать, они рассыпались в пыль. Маленькие они были, и магоёмкость крошечная. Ещё счастье, добрые люди собрали ради адмирала деньги на новые кристаллы. Теперь-то у меня их в достаче…
Казак, приглядевшись, заметил, что вместо камушков на золотой висюльке остались одни пустые гнёзда. Он сделал рукой небрежный жест, приличествующий богачу из богачей:
– И не беда. Я закажу другие камешки. Любого цвета, какие ты захочешь, те и будут. Не ради работы, а чтоб для твоей красы.
Мариэла зарумянилась пуще прежнего.
Семаков получил записку с вежливой просьбой зайти в дом, где квартировали иноземцы. О цели приглашения не было сказано ни слова. Разговор начал Малах Надирович.
– Владимир Николаевич, как вам известно, Мариэла Захаровна была ранена пулей из винтовки – по-вашему, штуцера. Та защита, что была на ней, рассчитана на пули от нашей винтовки, но не штуцерные. Эту защиту удалось усилить. Все члены нашей экспедиции получат такую. Но мы подумали, что и вам такая не повредит. Улучшенный щит спасает человека от пуль штуцера, также осколков, даже от пушечного ядра весом двенадцать фунтов…
Российский офицер сделал отметающий жест рукой.
– Иметь такую защиту, в то время как другие остаются незащищёнными, полагаю для себя невозможным.
Терпению лейтенанта Малаха мог бы позавидовать любой купец.
– Вы не вполне правильно меня поняли, Владимир Николаевич. Иметь или не иметь эту защиту – дело добровольное и зависит лишь от вашего желания… и кошелька.
– Вы хотите сказать, любой может купить эту штуку за деньги?
– Да, но есть ограничения. По моим данным, сейчас готовы пять комплектов для членов нашей экспедиции и ещё семь на продажу. На изготовление большего количества потребуются соответствующие кристаллы. Наибольшая из проблем как раз связана с ними. Пока найдут нужный размер… Две недели сроку, не меньше, а скорее все три. И работу прибавьте, но тут затрата времени сравнительно небольшая. Это одно обстоятельство, но есть и другое. Попадание тяжёлой пули в человека, возможно, собьёт его с ног, а уж ядро точно швырнёт на землю. И тогда от ссадин, ушибов и прочего в том же роде щит не убережёт.
Последовал резонный вопрос:
– Сколько же такой… кхм… энергический щит стоит?
– На ваши деньги – пять рублей золотом. Ну, или серебром по курсу.
Семаков задумался.
– Знаете, Малах Надирович, я не готов дать немедленный ответ. Мне нужно посоветоваться с подчинёнными.
Совещание офицеров «Морского дракона» было собрано с рекордной быстротой: через двадцать минут после того, как командир появился в рубке. Вводная была выслушана в молчании, наполненном прикидками и вариантами. Разумеется, первым слово получил младший в чине.
– Господа, не спорю, предложенный механизм может быть полезен весьма. Что до меня, то согласен экономить и две недели есть пустые щи. Но, как мне кажется, понадобится защитить также комендора и первого в цепочке подносчиков – иными словами, тех, кто на палубе. После офицеров это наиболее ценные люди, полноценной замены им нет.
– Чуть поправлю вас, Иван Андреевич: не комендора, а комендоров – гранатомётов-то два.
– Имеете резон, Михаил Григорьевич, но включите сюда также подносчиков. Предлагаю выкупить эти штуковины для нижних чинов. Им-то не по карману.
– А те, кто в трюмах?
– У них-то есть хоть и плохонькая, но защита: железная обшивка да ещё этажерки с гранатами.
– Вот ещё что пришло в голову, Владимир Николаевич. Представьте себе: удар ядра, человека сшибает с ног – и летит он за борт.
– Сети натянуть между леерами и палубой – вот средство.
– Не согласен! К леерам их привязать – задача плёвая, а снизу как крепить?
– Да хоть гвоздями к палубному настилу.
– А как же картечник наш?
Повисло тягостное молчание.
– Никак. Не хватит у купцов товара.
– Учтите, Владимир Николаевич: картечник лежит за своей скорострелкой, а не стоит во весь рост; в него попасть труднее.
– Да-с, ничего не сделать… Ну, молитву во спасение только что прочитать.
– Есть всё же средство: старая их защита. Согласитесь, господа: больше, чем ничего. За неё наверняка много не возьмут.
– Подвожу итоги, господа. Моя доля больше просто по величине жалованья. Вот деньги за меня и за двух нижних чинов.
– Вот за меня и за одного матроса.
– И от меня то же самое. Владимир Николаевич, как понимаю, вам получать товар?
– Разумеется, господа. Беру это на себя.
Ночь благоприятствовала воздушному налёту, и таковой удался. После этого, как обычно, крылатый полетел на разведку. И она пошла чуть-чуть криво.
Сударь капитан второго ранга предположил вслух, что вышедшая из Босфора эскадра идёт бомбить Севастополь. Дракон принял это как вводную. Местоположение Таррот вычислил, зная скорость и направление. Дракон был неплохим штурманом по человеческим меркам. Русское слово «невязка»[22] было ему незнакомо, но понятие он прекрасно знал. Она составила примерно тридцать маэрских миль к западу. Причина этого, конечно, осталась неизвестной, но дракон предположил, что эскадра опасается встречи с тем русским кораблём, который был назван в
