Сарат красноречиво хмыкнул. Старый товарищ был кругом прав. И тут доктор Бирос поднял палец.
– Мы слушаем вас, Бирос.
– Мне думается, у большого кристалла сапфира может возникнуть интересное применение; оно некоторым родом по моей части.
Удивились все. Особо почтенный никогда не занимался магией воздуха и воды. Старый алхимик сделал вид, что не заметил реакции слушателей, и уверенно продолжал:
– Как вы знаете, пока не удаётся вырастить искусственные кристаллы пирита и галенита. Причина проста: означенные материалы, будучи в расплавленном виде, реагируют с воздухом. Предотвращение этой реакции методами химической магии нерационально: слишком велик расход энергии. Но с помощью данного сапфира можно удалять воздух из плавильной печи. Я уже вижу, что его магоёмкости на это хватит.
Шахур мгновенно вскинул палец. По его загоревшемуся взгляду Сарат сразу сделал вывод: телемаг понял, для чего это можно использовать. Сарат тоже додумался до этого, но из этических соображений учтиво предложил:
– Дорогой Бирос, прошу развить мысль.
– Появится возможность выращивать кристаллы пирита и галенита. И потом: в отсутствие воздуха я смогу очистить расплав и того и другого материала от примесей.
Собрание разом загомонило. Перспективы оценили все. Председательствующий не упустил возможность во всеуслышание и с большим красноречием похвалить как магистра Харира, так и доктора Бироса.
Рубка «Морского дракона» была переполнена. Правда, в ней не было начарта Мешкова – тот посчитал нужным следить как можно пристальнее за работой тяжёлой картечницы. По той же причине возле неё застыл старший артиллерист «Херсонеса» лейтенант Ячменёв. Зато в рубке помимо самого командира и мичмана Шёберга (тот был за штурвалом) красовались иностранный лейтенант Малах и капитан-лейтенант Руднев. Последний решил не упускать случая поглядеть на новое оружие.
Атмосфера и реплики в рубке были насквозь деловыми.
– Мишень справа по курсу.
– Вижу.
– Михаил Григорьевич, изготовить картечницу к бою.
– Слушаюсь! – донеслось с палубы. – Приписной Неболтай, палить по команде!
Картечник нарочито неспешно заправил ленту. Стальные пули тускло поблёскивали на почти скрывшемся за дымкой солнце.
– Даю «Гладкую воду»! Палить с дистанции пятнадцать кабельтовых.
Казачок чуть-чуть довернул толстый ствол.
Мешков заговорил негромким голосом, почти шёпотом:
– Первые пули давай с небольшим недолётом, по всплескам сможешь поправлять прицел. – За этими словами последовало уже в полный голос: – Давай!
Фрол рассчитывал взять верный прицел с первой же очереди в пять пуль. Не вышло. Довольно крупные столбики воды поднялись чуть впереди мишени. Стрелок почти неслышно ругнулся и шевельнул стволом. Снова загремело звонкое «дап-дап-дап-дап». Про себя картечник отметил, что тяжёлая картечница бьёт куда звучнее лёгкой.
– Ес-с-с-сть! – прошипел старпом «Херсонеса».
Взятая им подзорная труба не подвела: летящие в разные стороны щепки были видны превосходно. В рубку быстрым шагом зашёл князь Мешков:
– Я видел три попадания, Владимир Николаевич. Прикажите подойти к мишени. Надо бы поглядеть на результат сблизи.
– Так и сделаем, Михаил Григорьевич, – ответил командир и кивнул рулевому.
Шёберг двинул на себя сектора газа и завертел штурвалом:
– Запишите расход боеприпасов.
Мишень освидетельствовали. Возник спор: считать ли попаданием лёгкое касание боковой поверхности, в результате чего отлетела щепка не из крупных. С некоторыми трениями сошлись на попадании трёх пуль из девятнадцати. На Руднева наибольшее впечатление произвела пробивная способность: не менее шести брусов. По его подсчётам, каждый снаряд пробил аршин древесины. На это Малах осторожно заметил, что всё же детали мишени сосновые, а не дубовые.
Поэтому Семаков ничуть не удивился, услышав от капитана «Херсонеса» уже после швартовки к причалу:
– Владимир Николаевич, нельзя ли сию картечницу разместить у меня? Сами знаете, на палубе у нас места намного больше.
Семаков проявил наивысшую дипломатичность, тем более что иностранный лейтенант к тому моменту отбыл.
– Насчёт места вы правы, Иван Григорьевич, но тут такое обстоятельство имеется: картечница не принадлежит Российскому императорскому флоту. Он за неё ни копейки не платил. Нам изготовители передали картечницу на испытания, а решение по изготовлению и продаже – это к ним. Entre nous[21], мне кажется, что решение будет принимать даже не Малах Надирович, а его начальство. Но если картечница хорошо себя покажет, то похлопочу, чтобы и вам она досталась.
Дракон получил очередную взятку, но сперва устроил бомбардировку ещё одному кораблю. Под раздачу попала тридцатипушечная «Артемиз». Удостоверившись в гибели врага, Таррот взял курс на Босфор.
Ему повезло. Эскадра как раз вышла из пролива. Дракон пересчитал все корабли и запомнил их особые приметы. Могучая память крылатой расы не подвела в очередной раз: три корабля, за каждым из которых на короткой дистанции тащилось ещё столько же и ещё девять сверх того. Буксирный трос в дневное время драконьи глаза, разумеется, увидели бы, но ночью даже острейшее зрение Таррота оказалось недостаточным. Но уж очень три пары кораблей повторяли перемещения друг друга. Три работающих тепловые машины, остальные на парусах. На трёх кораблях две мачты, ещё три (те самые, что, похоже, на буксире) вообще без мачт, остальные трёхмачтовики.
Капитан второго ранга Семаков уже под утро зашёл в пещеру к своему разведчику и получил порцию сведений. Мысленный расчёт тут же выдал: если держаться кратчайшего пути, то и тогда от Босфора до Севастополя вражеская эскадра пройдёт за шесть дней в самом лучшем случае. Время ещё есть.
Командир «Морского дракона» даже успел поспать часов пять. Наутро у него была запланирована встреча с Рудневым. Но перед этим командира перехватил боцман. Он имел официальный вид, а в руке у него была исписанная бумага – тоже, по всей видимости, официального назначения.
– Ваше благородие, разрешите обратиться?
– Обращайся, братец.
– Осмелюсь доложить: те унтеры, что на обучение направлены были, вернулись, теперь им для починки повреждений кое-чего из припасов надобно.
– Каких ещё повреждений? – не с ходу уяснил ситуацию Семаков. – А, на будущее. Так у тебя и список готов? Давай сюда. Ага… Как понимаю, для подкрепления? А почему три?
– Так ежели три попадания, три и понадобятся.
– Ну, будь по-твоему… это тоже ясно… клинья деревянные во множестве: это как?
– Чтобы силу прижима создать, ваше благородие; опять же, на скосе корпуса работать…
– Ладно… Что там дальше?.. У тебя же есть кувалда. Зачем ещё две?
– Так как же без них, ваше благородие! Чтоб править три пробоины разом. Клинья подбивать, опять же.
– Ох, и жадный ты, Кроев!
– Никак нет, вашбродь, только лишь запасливый.
– Что там ещё… железо зачем?.. А, понял, заплатки ставить… Очки-то сварочные уже есть, куда больше?
– Как же: вещь стекольная, хрупкая, ну как в бою расколотят?
– Так… проволока… Ну, это будет… угу… теперь ясно. Вот, глянь на список: там, где я
