– Она мне так нравится… – нежно промурлыкал магистр.
Мариэла с большим усилием удержалась от смеха. Очень уж кошечка оказалась похожей на Тифора.
– …Ты не возражаешь, я её откуплю? Даю рубль серебром.
Цена была до такой степени невероятной, что мальчишка просто не нашёлся, что сказать. Совесть подсказывала, что столь нагло обманывать покупателя – грех из тяжёлых. Но реакция мага жизни оказалась быстрее, как это и должно быть.
– Ты, Костя, соглашайся. Господин Тифор коль назначил цену, то от неё не откажется, я его знаю.
– Ми-и-и! – заявил котёнок тоненьким голоском.
– Пока она будет жить у нас в доме, – ответил на это господин магистр, – а там видно будет. Значит, они молоко любят? Константин, ты ведь найдёшь ещё одного такого для госпожи?
У Кости хватило сил кивнуть.
– Ну так вот тебе рубль.
– Благодарствуйте, господин магистр, – выдавил мальчишка. И уже более уверенным голосом добавил: – Марь Захарна, вы только поправляйтесь, а я другого подберу, и ещё лучше. Для вас особенно.
От такого комплимента Мариэла не могла сдержать улыбки.
В преддверии боя с броненосцами Семаков продавил решение командования закупить столько боеприпасов, чтобы набить доверху трюмы и «Херсонеса», и «Морского дракона». Баркас боцмана Кроева оказался маловат для перевозки таких объёмов, в результате это пришлось делать на том же «Драконе». Но в один из вечеров к Семакову подошёл лейтенант Малах. Вид у него был самый деловой.
– Владимир Николаевич, есть предложение, весьма для вас выгодное.
Капитан второго ранга изобразил удивление.
– Наши люди… по ту сторону хотят предложить вам на испытание особенную скорострелку.
– Чем она отличается от тех, других?
– В первую очередь пулями. Они большего размера: вот такие в диаметре, вот такой длины…
Семаков мысленно отметил, что калибр составит примерно половину английского дюйма.
– …И представляют собой стальную оболочку, в которую залит свинец.
– Стальную?
– Вот именно, это помогает пробить обшивку корабля. И притом сталь не простая, она не поддаётся ржавчине.
На этот раз российский офицер удивился вполне искренне:
– Это такая магия?
– Как мне объяснили, всего лишь особенная руда, никакой магии. Таким пулям нипочем влага трюма. И магазин тоже особенный: стальная лента на сто пуль. И наконец, самое важное: наши хотят, чтобы вы испытали это оружие на корабле.
– То есть вы хотите, чтобы мы установили эту скорострелку на борту «Морского дракона»?
– Именно так. Прошу прощения, но вам и вашим офицерам… я хочу сказать, вы более опытны, чем моряки с «Херсонеса».
Семаков прекрасно понял невысказанное: ему и его людям доверяют больше.
– И ещё одно: сама винтовка и боеприпасы – бесплатны! Так что, берётесь?
Ради выигрыша времени командир «Морского дракона» начал говорить медленно и рассудительно.
– Почему вы так уверены, что такая скорострелка будет подходить для морских сражений?
– Так я уже сказал: по результатам испытаний пуля пробивает обшивку из дуба толщиной в маэрский ярд. Наши испытатели ухитрились даже перепилить… хотел сказать, перерубить бревно выстрелами, а оно было в три четверти ярда диаметром. То есть появляется возможность свалить мачту. А если вы ударите по парусам, они наверняка порвутся. Правда, этого не проверяли.
Но российский офицер не сдавался:
– Согласитесь, Малах Надирович, что при всём моём к вам доверии я не могу согласиться сразу. Мне понадобится увидеть эту винтовку, присмотреть для неё место на палубе, прикинуть, кто из экипажа будет с ней работать. Хорошо бы, если время позволит, испытать эту скорострелку на суше. А морские испытания совершенно необходимы… Когда вы планируете получение?
– Нынче ночью. Это будут три длинных ящика. Как вы, полагаю, догадываетесь, винтовка в сборе не пролезает сквозь портал. Да ещё боеприпасы…
– Очень хорошо. Я и мои люди будут у портала в обычное время.
– И ещё будет просьба, Владимир Николаевич. Желательно, чтобы кто-то из наших присутствовал при испытаниях.
– Ну, разумеется. Отбываем в восемь утра.
Малах Надирович раскланялся и удалился. После его ухода Семаков некоторое время глядел в потолок, потом взял бумагу, написал записку и послал её с вестовым для ознакомления мичману Шёбергу и хорунжему Неболтаю. В записке содержалась просьба прибыть на пирс к месту стоянки «Морского дракона». Лейтенант Мешков и так должен был туда подойти.
Поздним вечером предстоял рейс за очередной посылкой. Капитан второго ранга рассчитывал, что между делом удастся обсудить вопрос с новой скорострелкой.
Вводная была достаточно проста. Семаков рассказал о предложении, упомянул, что намерен просить Тихона Андроповича командировать на «Морской дракон» одного из своих картечников, после чего был задан вопрос:
– Итак, господа, что вы об этом думаете? Тихон Андропович, что скажешь?
– Бесплатно нынеча только затрещины раздают. Я бы сказал, что они хотят, чтоб мы опробовали винтовочку эту. Ежели найдутся в ней какие недостатки, то мы, понятно дело, о том расскажем. Её улучшат, а потом нам же и продадут. За деньги, ясно дело.
Все присутствующие в рубке одобрительно кивнули. А казак продолжил:
– Ну, на испытания я казака найду. Правда, понадобится матрос из ваших: пули в ленты набивать. Но то наука не из хитрых. Тут другое…
Казак прервался. Пауза была не театрального свойства: хорунжий добросовестно подыскивал самые лучшие слова для своих мыслей.
– Помнится, Тифор Ахмедыч в похожем случае высказался, что, дескать, у этого сундука двойное дно. Вот и мне так кажется, а доказать не могу.
Командир сохранил полное спокойствие.
– Иван Андреевич, прошу высказаться.
Шёберг, по всей видимости, уже полностью составил мнение, поскольку говорил гладко и без малейших запинок.
– Мне думается, что точных сведений маловато. Судить о том, что есть данная картечница да насколько она полезна, можно будет после испытаний, а еще лучше – после боя. Я думаю, ситуация прояснится.
Последовало одобрительное хмыкание от Мешкова.
– Михаил Григорьевич?
– Согласен с Иван Андреевичем. Нам точно нужен практический опыт. Но как артиллерист могу сказать: сомневаюсь, что точность на расстоянии даже десять кабельтовых будет высокой. Ну, по парусам попасть, конечно, можно. По пушечным портам… скажу так, ценой больших затрат боеприпасов тоже можно. Но ведь наши гранаты делают это немногим хуже. Впрочем, тут лишь практика поставит точку. Но сдаётся мне, наш опыт и тактические наработки – вообще, а не только в данном случае – нужны иномирцам. Но доказательств, сами понимаете…
– Вы всё уж по полочкам разложили да ярлыки наклеили, – невесело усмехнулся командир. – Согласен со всем сказанным. Ладно. Тихон Андропович, тебе-то к порталу без надобности, а нам надо заполнять трюм припасами.
В разговоре с моряками дракон дал точнейшее описание атакованного корабля. Правда, названия он не разглядел, но приметы не давали возможности ошибиться: корабль линии.
На следующую ночь пластуны привели капрала французской армии. Но его отпустили, велев рассказать своим не о туманной угрозе неприятностей, а о вполне определённом событии: утоплении английского корабля линии; также объяснили причины этой атаки на союзников. Той же ночью под раздачу попала одна из самых малых единиц флота – французский восьмипушечный шлюп. Дракон чуточку перестарался: полуторатонного ледяного снаряда,
