Впрочем, русских солдат и офицеров радовали успехи «Морского дракона». Пожары на кораблях прикрытия трудно было не заметить, а уж два выведенных из строя пароходофрегата дали повод питать радужную надежду.
– Лихой народ эти моряки. Ведь в одиночку полезли на двенадцать.
– Да подавай же картуз! Это… их… было… двенадцать… а счас… сам сочти…
Заряжающий, тяжело дыша, привычными движениями пихал картуз в дуло.
– Ничего, братцы, им бы только с теми, кто подальше, справиться, а уж там они дадут жару этим бронированным. Вона как ихние бомбы рвутся, отсюда слыхать.
Семаков менял тактику, не давая противнику привыкнуть к ней.
– Миша, видишь парусник с левого фланга? Он линейный, но с манёвренностью у него плохенько. Мы сейчас снова пройдёмся вдоль линии, на пределе дистанции, потом, как тот разрядит орудия, шмыгнём поближе, а уж тогда пусть кормовой не зевает, да и картечницей пройтись можно.
– Сделаем, – лаконично отвечал начарт.
И тут же стал давать распоряжения Фролу.
Французы не дремали. Видимо, на флагмане нашёлся соображающий офицер. Когда «Морской дракон» на самом полном ходу понёсся мимо вражеской линии, орудия на кораблях противника перестали бить залпами. Это было вопреки всем тактическим образцам. Замысел основывался на чистой математике. Сколь ни вёртким был русский кораблик, у него стало намного меньше возможностей воспользоваться тем промежутком времени, который требовался для перезарядки. И тогда на стороне французов будут законы статистики. Из нескольких сотен ядер сколько-то должны попасть в цель.
Первый звоночек прозвучал, когда ядро почти долетело до кормы и вспенило воду столбом недолётом в восемь сажен. Но Мешков даже не обратил внимания; вероятно, он даже этого не заметил, поскольку стоял впереди рубки.
– Картечница! Бить по второму слева, как подойдём! Цель: сначала мостик, далее по пушечным портам! А потом по левому!
Второй слева (тот самый, на котором был небольшой пожар) медленно повернулся бортом; теперь можно было прочитать его название: «Аустерлиц».
Фрол Неболтай исполнил команду в точности. Мостику и тем, кто на нём стоял, крепко досталось, потом грохочущая картечница стала вести дулом, вычерчивая ровную строчку по линии пушечных портов. Даже издали можно было увидеть летящие щепки. Подносчик Пятаков, надо заметить, был уже наготове с набитой лентой. Картечник не потратил на замену и семи секунд.
Тактическая новинка подействовала: с борта «Аустерлица» ударило едва ли с три выстрела, да и те оказались скверно нацеленными. Зато не оплошал левофланговый (это был «Байяр»). Удар в металл показался Семакову каким-то необычно протяжным. Третий помощник высунулся довольно скоро и бодро доложил:
– Потерь убитыми не имеем. Пробита насквозь обшивка между четвёртым и пятым шпангоутом, примерно пол-сажени над ватерлинией, ядро ударилось во внутреннюю переборку, помяло её изрядно, но не пробило. Обшивку Зябков берётся заварить изнутри. – В этот момент из трюма стали доноситься звонкие и равномерные удары кувалдой. – Также повреждены этажерки с гранатами. Содержимое двух полок раскатилось по всему трюму, сейчас собирают. Матроса Парамонова отнесли в лазарет, его по ноге сильно гранатой ударило.
Командир явно успокоился.
– Спасибо, Иван Андреевич, делайте дело. Боцман, доложить о расходе боеприпасов!
Боцман ответил не с ходу:
– Пуль для картечницы осталось сто восемьдесят одна, не считая тех, которые уже в ленте. Малых гранат: пятьсот пятьдесят на полках, что уцелели, да сверх того ищут, которые раскатившись.
Удары в трюме стихли. Зябков уже прихватил железную заплатку в четырёх углах и теперь приваривал все кромки.
– Подмога идёт! – Командир с неприкрытой радостью продемонстрировал пластинку с синим кристаллом. Огонёк чуть заметно светился.
Старший помощник тоже обрадовался, но всё же критически заметил:
– По такому волнению – дистанция миль двадцать. Им ещё более часа идти, ручаюсь.
– Всё равно молодец Руднев. Минут через пятнадцать стоит попробовать вызывать его по механизму связи. А пока, Михал Григорьич, дай знать команде, что скоро будем не одни.
Мешков, конечно, поспешил выполнить распоряжение.
Глава 31
– Иван Григорьевич, хотите, Пресвятой Богородицей поклянусь, что мы уж не так далеко. Гляньте на доказательство… вот… мигает красный огонёк.
Второй помощник на «Херсонесе», сам того не зная, сделал важное открытие в практической магии. Взрывы производили настолько сильное (хотя и кратковременное) возмущение в потоках воды, что давали сигнал куда более мощный, чем от винта или гребных колёс, не говоря уже о сигнале от парусного судна. Бросок интенсивности магополей можно было уловить на весьма большом расстоянии: чуть ли в не полтора раза больше, чем сигнал от вёсел или гребных колёс.
– Степан Леонидович, помилосердствуйте, коль битва и вправду была бы на такой дистанции, то уж верно мы с вами должны были услыхать канонаду. Коль ушам своим не верите, так попробуйте вызвать по связи.
– Иван Григорьевич, механизм сей на сравнительно небольшое расстояние достаёт, в пределах прямой видимости. А при такой погоде мы бы и мачты неприятельские заметили.
– А это ваше помигивание? Ведь говорили же нам с вами: в хорошую погоду за двадцать миль даст сигнал. Мы бы точно заслышали орудийные… О, кажется…
– Тишина на палубе!!! – рявкнул Ячменёв.
– А ведь и вправду слышно.
– Наши это. У гранатомётов звук громче.
Голос командира стал полностью официальным:
– Степан Леонидович, через полчаса начинайте вызывать по механизму связи. Семаков должен знать, что мы уже недалеко.
– Слушаюсь.
– Владимир Николаевич, а ведь строй прикрытия изрядно поредел. Может, прорвёмся?
– И думать забудьте, Михаил Григорьевич. Дело вполне возможное, даже, может, и без повреждений, но что дальше? А дальше они ж нас в два огня поставят, у броненосцев один борт бездельничает. Зажмут они нас, как бог свят, зажмут, и обратно прорываться придётся, да с потерями.
Никто из российских офицеров не знал, что орудия плавучих батарей расположены на рельсах, и по необходимости огонь всей наличной артиллерии может быть сосредоточен с одного борта.
– Так что, хотите прикрытие с фланга попробовать на зуб?
– Вовсе нет. Хочу ограничить возможности того парохода, что так лихо маневрирует без парусов.
– Поджечь тот, что справа?
– Угадали, Михаил Григорьевич, именно его.
Наскок, казалось бы, удался. Ещё один неприятель получил на палубе изрядный пожар, а «Морской дракон» выскочил из атаки без единого попадания.
Однако начарт про себя отметил скрытое недовольство на лице командира. Задавать вопросы было неудобно, но Семаков заговорил сам:
– На этот раз они промахнулись, но ведь удача с переменчивым нравом. Вот что, Михаил Григорьевич: если примете командование вместо меня, то первым делом выбивайте слабейших. По количеству орудий они опасны, зато более других подвержены действию наших гранат. А как подойдёт «Херсонес», пусть свяжет боем прикрытие… точнее, то, что от него останется. Сами же атакуйте броненосцы, и уж тут бейте из двух гранатомётов. Малые гранаты палубную броню вряд ли пробьют насквозь, но смущение среди вражеских артиллеристов наверняка посеют, а вот большие, с божьей помощью, могут проломить. Не с одной, так с нескольких гранат…
Командир не успел завершить распоряжение. Заговорил механизм связи. Слышалось не особо отчётливо, но
