– «Морской дракон», ответьте. Вызывает «Херсонес». «Морской дракон», ответьте…
– Есть!!! Михал Григорьич, отвечайте.
Мешков схватил механизм.
– На связи начарт Мешков. Иван Григорьевич, слышимость удовлетворительная. Ведём бой. Владимир Николаевич у штурвала, отвечать не может.
– Канонаду слышу отменно. Вижу верхушки мачт неприятельских кораблей. Держитесь. Иду к вам самым полным.
Сказать правду, последняя фраза была совершенно излишней. Вся команда «Морского дракона» и так была уверена, что товарищи с «Херсонеса» спешат на помощь изо всех сил.
Через десять минут донёсся крик сигнальщика:
– Вижу «Херсонес»!
Трюмные услышать это не могли, но в горловину люка заряжающий гаркнул:
– К нам идёт подмога! Уже видна!
На этот раз атака вышла более успешной. Возможно, сказалось то, что атаке подвергся корабль, на котором уже полыхала палуба. Это был парусник; механической помпы на нём, понятно, быть не могло, да и брезентовые шланги то ли отсутствовали, то ли были повреждены. Цепочка матросов выстроилась для передачи вёдер. Первые гранаты грохнули высоко в воздухе, но четвертая взорвалась как раз на палубе между бушпритом и фок-мачтой. Последствия были ужасающими. С палубы «Морского дракона» этого видно не было, но, судя по результатам обстрела, «Байяр» полыхнул вторым пожарищем: доски палубного настила не выдержали и посыпались на батарейную палубу, которая, в свою очередь, загорелась. И не просто так, а вместе с тем запасом пороха, что содержался рядом с орудиями. Это было началом конца. Горящий корабль уже никто не обстреливал, но через пять минут всем на «Морском драконе» стало ясно, что противник на данное время совершенно небоеспособен, а ещё через столько же одной боевой единицей в эскадре стало меньше: команда стала покидать то, что спасти уже не представлялось возможным.
И снова «Морской дракон» ушёл, не получив ни единого попадания. Но Семаков не поддался всеобщей эйфории и трезво думал, что везение долго продолжаться не может. И оказался прав: в следующей атаке попадание всё же случилось. Хотя ядро лишь скользнуло по обшивке, когда «Морской дракон» уже развернулся кормой и щедро угощал противника малыми гранатами, но это был очередной звоночек.
Семаков успел заметить, что манёвры противостоящих кораблей совершались быстрее. Ветер стал более благоприятным для них – других объяснений не было. Значит, предстояло продумать другой тактический ход.
Быстрый взгляд на ост подтвердил: «Херсонес» уже недалеко. И командир решился чуть потянуть время: провести атаку без особого риска, дабы в следующую выйти уже вдвоём.
На этот раз комендору Патрушеву сильно повезло. Возможно, сработал всё тот же закон больших чисел. Как бы то ни было, шесть гранат взорвались, попав в воду, и одна из них, похоже, повредила руль или даже ахтерштевень. Это заметили не сразу. Правда, атакованный фрегат поднял флажный сигнал, но с дистанции двадцать пять кабельтовых, если не больше, даже глаза Мягонького разобрать его не смогли. Но когда француз явно стал выходить из линии, всем офицерам стало ясно, что какие-то повреждения корпуса неприятельский корабль получил.
Семаков решил рискнуть.
– Иван Григорьевич, я сию минуту пойду вдоль линии, начиная с левофлангового. Следуй за мной. Попробуйте добить подранков, буде случатся. Разрешаю использовать главный калибр. А коль по вам начнут уж очень сильно палить, отходите не стесняясь. Как поняли?
Разумеется, командир «Херсонеса» превосходно уяснил скрытый смысл приказа: командир «Морского дракона», надеясь на высокую скорость и манёвренность своего кораблика, осознанно шёл под удар. Риск «Херсонеса» при этом снижался. Идея до крайности не понравилась Рудневу, но боевые приказы в Российском императорском флоте (как и в любом другом) принято выполнять.
– Вас понял, Владимир Николаевич.
«Херсонес», всё ещё идя полным ходом, стал догонять товарища, заметно снизившего ход. Капитан-лейтенант Руднев, сам того не заметив, слегка кивнул: он понял важную деталь замысла Семакова. По всему видать, тот вознамерился произвести атаку двумя кораблями почти без временного зазора.
Первой жертвой атаки должен был стать линкор «Йена». Пожар, вызванный тремя малыми гранатами, был не так уж силён, к тому же он сосредоточился вблизи фок-мачты. Командир атакованного корабля решился дать ответный залп, а не палить одиночными, но «Морской дракон» на форсаже ушёл. И в этот момент подоспел «Херсонес». Помня наставления более опытного Мешкова, начарт решился выпустить три большие гранаты прямо в область пожара. Они-то и принесли успех.
Легко понять, что там, где полыхало пламя, негатора не было и быть не могло. Вот почему первая граната из трёх дала взрыв непосредственно на палубе. В радиусе десяти метров палубный настил был полностью уничтожен, а огонь распространился на батарейную палубу. Вторая граната, будучи чуть хуже нацелена, разорвалась не по оси линкора, а чуть ближе к борту, который в обычном артиллерийском бою считался бы неподбойным[25]. Это принесло нежданный успех: громадный кусок обшивки вырвало, хотя пробоина оказалась выше ватерлинии. Прислуга не менее десяти орудий оказалась убитой на месте или тяжело контуженной. А следующая граната, также разорвавшись слишком близко к борту, нанесла смертельную рану кораблю: пробоина в борту дошла до ватерлинии. Сразу же начался неконтролируемый крен, сделавший наведение орудий крайне трудным делом.
Дружный рёв «Ура!» команды «Херсонеса» сопроводил этот ошеломительный успех. Ведь при тех четырёх орудиях, которые составляли прежнее вооружение пароходофрегата, у того было очень немного шансов (если таковые вообще существовали) против ста четырнадцати жерл «Йены».
Семаков, понятное дело, увидел успех товарища, но и опасность для него углядел: винтовая шхуна «Наполеон» ринулась на своих максимальных десяти узлах на помощь погибающему товарищу. Видимо, её командир решился прикрыть отход небоеспособного линкора.
– Уходи, Руднев, не рискуй!!! – заревел командир «Морского дракона» в переговорник.
Нельзя сказать, что командир «Херсонеса» пренебрёг приказом. Но всё же он промедлил, заворожённый зрелищем уничтоженного им – ну ладно, пускай на пару с «Морским драконом» – корабля несравнимо высшего класса.
Опытный и умелый начарт шхуны решил рискнуть и пустил ядра с запредельной дистанции, рассчитывая на рикошет от воды. Одно из них попало в цель, пробив обшивку «Херсонеса» в районе миделя. Там располагался котёл; вполне возможно, его могло вывести из строя, будь он в рабочем состоянии. Второе ядро срубило то, что осталось от грот-мачты после переделки пароходофрегата. Палубная и трюмная команды бегом кинулись исправлять повреждения. Третье и четвёртое ядра канули в воду с недолётом: «Херсонес» на восемнадцати узлах уже выходил из боя.
Однако капитан-лейтенант Руднев не пожелал оставаться в долгу. Носовой гранатомёт, конечно, не мог палить в данный момент, но кормовой находился в превосходном для стрельбы положении. И командир «Херсонеса» приказал палить, хотя дистанция была очень велика.
Успех оказался не из больших: четыре гранаты рванули на воде; взрывами, правда, повредило обшивку шхуны, но с этой течью помпы справлялись, а трюмные яростно латали щели. Все стеньги оказались сбитыми, но и это не принесло фатального ущерба, тем более что
