– Ой, – выдохнула мама от неожиданности и удивления. – А это что?
– А это Зубоцвет, – представила я, радуясь смене темы. – Мой фамильяр. Представляешь, магическое существо попалось!
Но моей радости мама не разделила. Она придирчиво осмотрела Зубика и заключила:
– Ты явно поторопилась. Мы бы могли подобрать тебе более подходящее существо. А вообще, могла бы обратиться к Самаилу. У Кречетов столько связей, что они бы нашли любого магически одаренного фамильяра для тебя.
– Клац! – не согласился Зубоцвет и обиженно добавил: – Р-р!
Пришлось на него шикнуть. Конечно, я бы и сама с радостью не слушала о Кречетах, но скалиться на родных – последнее дело. Поэтому лишь холодно произнесла:
– Мама, они и так нас шантажируют, и я очень рада, что не пришлось попадать в еще большую зависимость. Хватит с меня их «подарков».
– Дорогая, все-таки шантаж – это грубое слово, – встала на защиту Кречетов мама. – Мы с твоим отцом после обсуждения воспринимаем это иначе: нас вежливо предупредили о проблеме, причем не выдав. И даже обещали помочь ее решить как родственникам. За такое, наоборот, благодарными надо быть!
Ну ничего себе! Это как им там головы-то попромывали, что они теперь полностью этих красночешуйчатых полуящериц оправдывать начали?!
Пока я, от возмущения не находя слов, молча открывала и закрывала рот, мама продолжала:
– Тебе тоже пора посмотреть на все с другой стороны. Любящий муж – это основа счастливого брака, а богатый любящий муж – еще большее счастье для женщины. Так что не стоит думать о неприятном. Тем более проблема дворянского титула потеряет всякое значение, когда вы с Самаилом поженитесь. Ты поймешь, как была не права, желая отказаться от такой партии.
– Счастье с шантажа, а лично я по-прежнему считаю Кречетов шантажистами, не начинается, – хмуро отрезала я. – Да, я пытаюсь общаться с Самаилом, но только потому, что у меня нет выбора. Пока нет выбора.
– Как ты категорична! – мама вздохнула. – Но надеюсь, ты все же возьмешься за ум и подумаешь о плюсах вашего брака.
– Угу, – буркнула я. – Все брошу и прямо сейчас начну.
– Вот и хорошо, – мама иронии то ли не поняла, то ли сделала вид, что не поняла. – И надеюсь, на следующие выходные ты приедешь. Мы очень соскучились, особенно твой брат.
От упоминания о брате губы невольно дрогнули в улыбке. Ради него точно стоит приехать. Он-то по-настоящему соскучился и требовать моей свадьбы ни с кем не станет.
– Постараюсь, – ответила я. – Передавай Аарону привет.
– Обязательно, – заверила мама и, распрощавшись, отключила вызов.
Я тут же нервно бросила синтон на стол.
– Давят морды красные, – прокомментировал услышанное Котелок. – В психическую атаку пошли, родственников вперед на амбразуры выпустили. Сразу видно, ни за что не хотят тебя упустить. Конечно, такую в потенциале сильную ведьму еще попробуй найди.
– Угу, – я поморщилась. – Только неувязочка есть. Кречеты, при всем желании меня заполучить, категорически против того, чтобы я прошла инициацию. А ведь если Красным драконам нужна сильная ведьма, они первыми должны на ней настаивать.
– Да, тут странно, – согласился домовой, посерьезнев. – Ты ведь половину зелий сварить без инициации не сможешь. Конечно, я понимаю, что ведьм трудно контролировать. Вы эмоциональны и независимы от внешних источников магии, сила в вас самих находится и от эмоций питается. Если ведьма не подчиняется, ее чаще всего уничтожают, ибо блокировка ведьминского дара – штука очень сложная. Потому-то сильных ведьм так мало. Но все те, что есть, по словам ректора, уже работают на Красных драконов, так с чего им тебя инициировать опасаться?
– Не все. Пара свободных темных еще осталась, – напомнила я.
– Угу. Только Горианна стара, живет уединенно и ни во что не вмешивается, – парировал домовой. – Уверен, за четыреста лет кроме Арридоров о ней все давно забыли. Больше ведь ни у кого способности чуять магическую метку инициированных нет. А у второй ведьмы, насколько я помню, когда-то были общие дела с лордом Гастреном.
– И что?
– А то, что даже если они сейчас и не ладят, то это явно что-то личное, иначе бы он сдал ее страже. В общем, защита у нее, ручку даю на отвинчивание, осталась, потому и не трогают.
– Тоже верно, – признала я резонность доводов Котелка. – Ну да ладно. Я верю, что лорд Алистер со всем разберется и к Кречетам я не попаду.
– Будем надеяться, – пробормотал домовой.
Все-таки он у меня очень недоверчивый и большой перестраховщик.
Я улыбнулась, взяла сумку с тетрадями и, простившись со всеми, поспешила на завтрак. Опаздывать в столовую не хотелось – все ж молодому здоровому ведьмовскому организму для активной деятельности необходимо хорошо питаться.
«Особенно когда стрессы вокруг», – отметила я про себя, входя в здание академии… и понимая, что мысль о стрессе была на редкость уместной.
В холле, ровно напротив входа, стоял лорд Гастрен Арридор и внимательно разглядывал обтекающих его адептов. И не надо было быть провидцем, чтобы понять, кого он искал.
– Лиана Тиррель!
Ну да. Ожидаемое случилось.
– Здравствуйте, лорд Арридор, – подходя, я постаралась изобразить самую невинно-недоуменную улыбку, на какую была способна.
Ответной любезностью меня не удостоили. Колкий, тяжелый взгляд Черного дракона прошелся по мне снизу вверх, казалось, заглядывая в самую душу.
– Почему ты не ночевала в общежитии? – уставившись на меня в упор, требовательно спросил он.
Очень захотелось нагрубить. Во-первых, никаких запретов на ночевки вне стен общежития в академии никогда не было. А во-вторых, даже если бы и были – лорд Гастрен уже не ректор, чтобы я перед ним отчитывалась.
Однако здравомыслие вовремя напомнило, что вступать в конфликт с отцом Алистера не стоит. И без того проблем хватает. Тем более Алистер мою ауру скрыл, и вон его отец, как ни высматривал, ничего, похоже, не углядел.
Поэтому я лишь нейтрально пожала плечами и сказала, между прочим, абсолютную правду:
– Так мне для диплома доступ в закрытый раздел библиотеки открыли, я там допоздна сижу. Там много интересных книг, которые выносу не подлежат. Зачастую только под утро к себе прихожу.
– Знания, значит, получаешь? – лорд Гастрен хмыкнул. – Надо же. Ты в последний год проявила такое рвение к учебе, какого я за все время ни разу не замечал. Похвалить тебя, что ли?
А почему бы и не похвалить? Я, между прочим, Гремучую выходила! Мои успехи тут уже все признали!
– Лорд Арридор, я не совсем понимаю, чем могу вам помочь, – из последних сил стараясь сдерживать рвущуюся наружу язвительность, ровным голосом спросила я.
– Не понимаешь? Ну да, конечно, – он скривился. – Ведьмочка, я очень бы хотел верить в то, что ты и правда не понимаешь, во что ввязалась. И в то, что не навредишь в будущем моему сыну. А то я вас, темных, хорошо знаю…
И вот тут я не выдержала. Да какое он имеет право меня подозревать?!
– Наврежу?! Я?! – выдохнула возмущенно. –
