Рассказывать о причинах нашего побега пришлось на ходу. После чего мы с Котелком пришли к общему мнению, что прятаться надо у нашей потенциальной наставницы. Вряд ли она станет отказывать мне в приюте, а кроме того, вполне может помочь парой дельных советов по варке нужного зелья. Ну или хотя бы ингредиентов одолжить.
Зельем подтверждения владения я планировала заняться сразу по прилету. Благо Зубик еще в начале нашего пути, впившись корнями в рубин, перекачал весь резерв камня в меня. Благодаря этому усталость отступила, и теперь я была готова сотворить любое энергоемкое заклинание. Артефакт, конечно, окончательно пришел в негодность, но я им и не дорожила. Хоть какую-то пользу принес, и хорошо.
Внутреннее чутье безошибочно вело меня на протяжении всего немаленького пути, а когда под нами начал стелиться темный лес, отчетливо поняла: уже скоро.
И действительно, не прошло и четверти часа, как в свете луны я увидела знакомую поляну и дом в ее центре. Приземлились у самого порога. Не раздумывая, я взбежала по скрипучим ступенькам и постучала.
Дверь открылась незамедлительно, а из гостиной донеслось приглашение:
– Иди сюда, девочка.
Не стала топтаться на пороге. Времени на всякие любезности тоже не было. Поэтому, едва оказавшись перед ведьмой, решила начать с основного:
– Горианна, мне нужна помощь.
– Поняла уже, раз инициацию раньше времени затеяла, да еще и без своего дракона, – отмахнулась она. – Рассказывай.
Рассказ ужала до самого необходимого минимума. Горианна слушала внимательно, а когда я упомянула про зелье подтверждения владения задумчиво пожевала губами.
– У вас есть нужные ингредиенты? – забеспокоилась я.
– Разумеется, – подтвердила ведьма. – Но уверена ли ты, что зелье поможет твоему дракону? Его ведь еще ему передать надо…
– Было бы что передавать, а способ найдется, – уверенно заявила я.
– Ладно, пойдем в лабораторию, – поднимаясь, позвала Горианна, а в углу гостиной открылась скрытая маскирующим магическим пологом дверь.
Лаборатория старой ведьмы оказалась небольшой комнаткой без окон, наполненной запахами трав и настоев. Горианна сразу поспешила к шкафам, тянувшимся вдоль правой стены. Открывая один за другим небольшие ящички, она протягивала мне уже знакомые травы и порошки, а я аккуратно раскладывала их на длинном, заставленном колбами и ретортами столе.
– Зря вы с драконом так долго тянули со связкой, – неожиданно проговорила ведьма с досадой. – Все было бы намного проще.
– У нас всего лишь договор о взаимной помощи, – спокойно напомнила я.
Послышался сухой смешок, а во взгляде Горианны мелькнуло веселье.
– Все еще веришь словам о договоре? Ну да, ну да, Алистер может навести туману, но сейчас меня уже не обмануть. Запомни, девочка, если Черный дракон что-то или кого-то назвал своим, он уже не отпустит.
Сердце забилось сильнее. Разом вспомнились и поцелуи, слишком яркие, слишком настоящие для формальных, и утро в спальне Алистера. Так неужели?..
Я оборвала предательскую мысль и отрицательно качнула головой.
– Вы подаете мне лишнюю надежду.
– Лишнюю? – ведьма вновь усмехнулась. – Разве он тебе не нравится?
– Нравится, и даже более того, – признала очевидное я.
– Но?
– Но я уже решила, что первая шага не сделаю. Если вы правы, то он об этом сам скажет. Если же нет – я, по крайней мере, не буду чувствовать себя глупо.
– Что ж, разумно, – Горианна согласно кивнула и собиралась сказать что-то еще, но внезапно дернулась и схватилась рукой за шкаф.
В тот же миг дом вздрогнул, словно от сильнейшего удара. Раздался страшный грохот, с потолка что-то посыпалось.
Меня нашли!
Сердце ухнуло куда-то в район пяток и забилось испуганным зайцем.
– Быстро все собирай! – хрипло скомандовала Горианна и с несвойственной старой женщине прытью устремилась обратно в гостиную.
Я поскидывала ингредиенты в сумку и выбежала следом. Гремучая, как и положено, подхватила Котелка и сразу юркнула ко мне. А дом сотрясся с новой силой, и на этот раз защита не выдержала.
Входную дверь разворотило и разломало на щепки. В проходе тут же нарисовалась знакомая мужская фигура, появлению которой я даже не особо удивилась. Генерал Дарминор дю Шаваль! Красный дракон и племянник канцлера короля, с которым мы имели сомнительное удовольствие познакомиться в «Королевской звезде».
Встретившись со мной взглядом, мужчина торжествующе улыбнулся и крикнул:
– Какая приятная встреча, леди Тиррель!
– Как вы нас нашли? – я, напротив, с мрачной неизбежностью уставилась на него. Понимала, что шансов на побег практически нет и придется сражаться.
– Это было непросто, но мы очень старались, – охотно сообщил тот и кивком указал на замершую неподалеку старуху. – Зацепочку оставила Горианна, вмешавшись в ваш обряд инициации. Я предположил, что вам захочется встретиться со своей наставницей, так что осталось лишь найти точное расположение ее дома. Лес, конечно, вокруг непростой и знатно мешал, но, как видите, для меня нет ничего невозможного.
Самодовольства генералу было не занимать, но, как ни печально, он имел на это право. Нашел ведь.
– Так что предлагаю вам сдаться без сопротивления, и тогда у вас останется шанс доказать свою невиновность. А то, знаете, нынче времена неспокойные, кругом государственные заговоры. С темными ведьмами у нас разговор короткий, с сопротивляющимися ведьмами еще короче. Но так как я знаю, насколько вы порядочная и милая девушка, я предоставлю вам возможность доказать свою полезность… лично мне, – последние слова лорд Дарминор произнес с явным предвкушением.
Меня передернуло.
– Знаем мы ваши шансы! – неожиданно зло рявкнула Горианна. – Епрст тебе, а не Лиана!
Формула проклятья, которым ударила ведьма, была максимально короткая, но при этом невероятно сильная. Красный дракон и опомниться не успел, как оказался охвачен черным маревом. Дарминор схватился за горло, изумленно уставился на старуху, словно не веря, что его, чистокровного дракона, что-то смогло зацепить… а затем как-то разом почернел и осыпался на пол пепельными хлопьями!
И я, и стоящие у входа боевые маги пару мгновений просто смотрели на пепел, пытаясь осознать, как такое возможно. А потом кто-то из задних рядов истошно заорал:
– Смертельное проклятье девятнадцатого уровня! Она убила дракона! Бей ведьму-у-у!
И в Горианну полетело сразу с десяток огненных шаров. Пара из них по касательной чуть было не зацепили меня, но их, пусть и не без труда, поглотила Гремучая. А вот защита старой ведьмы натиска не выдержала. Ее в считаные секунды охватило пламя.
– Горианна! – испуганно вскрикнула я.
«Беги!» – раздался в голове ее предсмертный шепот, и тут же меня охватил новый водоворот силы. Но, в отличие от того, что был на инициации, он со мной не боролся, он проникал внутрь, сживаясь со мной, становясь с моей аурой одним целым. В теле появилась какая-то ошеломительная
