верхней одежды? Но ведь девушка исчезла уже после того, как охранники клуба попросили клиента вернуться в зал. Ей ничего не угрожало.
– Это ты так думаешь. А вдруг администратор «Спички» – тайный торговец «живым товаром»? Отправляет наших красавиц в Турцию или на Ближний Восток?
Матвей захохотал от собственного предположения. Глупо придумывать версии, когда нет достоверной информации. Пустая трата времени.
Он достал из духовки утку, переложил ее на блюдо и разрезал.
– Я ужасно голодная, – Астра взяла себе изрядный кусок и принялась жевать. – Ой, как вкусно...
Слегка насытившись, она вернулась мыслями к его шутке:
– Между прочим, ничего смешного. Торговля людьми существует.
– Не спорю.
Астра выбрала себе поджаристый утиный бочок с крылышком и облизнулась. Какой аромат...
– Боюсь, к нашему случаю это не относится, – заявила она с набитым ртом. – Я тут просматривала кассету...
Матвей закатил глаза. Опять! Сейчас она ловко подведет случай в клубе под «пророчества», записанные на видео сумасшедшим убийцей. Кельтская символика, языческая магия и прочая дребедень... Он успел забыть ее излюбленный лейтмотив. Сейчас она заговорит о потустороннем мире, о том, что «оттуда» можно проникнуть сюда и обратно. Что эти миры пересекаются, а интересы людей в значительной степени обусловлены причинами, которые далеко не очевидны...
Астра не обманула его ожиданий.
– Там есть эпизод с русалкой, вернее, бронзовая статуя девушки с чешуйчатым хвостом, которая сидит посреди круглого водоема. Помнишь?
– М-м... смутно...
– Древние кельты, кроме богов, верили в существование разных духов, эльфов, фей, не рассматривая их как исчадия зла, но считая весьма опасными. Феи, например, могли насылать на людей чары, заманивать в лес или внутрь волшебных холмов, откуда уже не выбраться.
– И при чем тут русалки?
– Кельтские жрецы отправляли свои ритуалы в священных рощах, обожествляли деревья, а в их кронах жили дриады, лесные нимфы. Чем не прообраз русалок? Пушкин же не зря писал: «Русалка на ветвях сидит!»
– Я думал, они в воде живут, – неосмотрительно высказался Матвей.
– И в воде тоже. Кельты почитали рыбу как символ природных сил и женской сексуальной энергии. В языческих гробницах находили изображения женоподобного божества, похожего на рыбу. А в Древнем Вавилоне поклонялись могущественной богине луны Атаргатис, полурыбе-полуженщине. Позже ее отождествляли с Афродитой...
– Так это же богиня любви.
– Но родилась-то она из пены морской!
Матвей выпустил из виду столь весомый аргумент и, посрамленный, замолчал.
– И вообще, Рыбы входят в зодиакальный круг, замыкая его и одновременно давая ему начало, новый виток. Упоминания о русалках есть в фольклоре всех стран мира. Греки называют их сиренами; славянские народы – вилами, духами озер, чистых родников и колодцев; в Прибалтике и Германии – ундинами и наре. Лунными ночами они выходят из воды и поют, соблазнительно прекрасные, блистая и сверкая всеми цветами радуги. Многие мечтают полюбоваться их красотой, да редко кому это удается. Русалки завлекают мужчин сладостными голосами, обольстительной внешностью и запахом своего тела.
– Чем же от них пахнет? Водорослями?
Астра снисходительно усмехнулась:
– Вряд ли. Таких циников, как ты, они хватают за ноги, затягивают в глубокий омут и топят. А еще они любят выходить из воды и, сидя на камне, расчесывать свои длинные волосы золотым гребнем. Любопытного могут защекотать до смерти. Если какой-нибудь мужчина влюбится в русалку, то ни один знахарь его не спасет.
– Бедный Вишняков, – с наигранным сочувствием произнес Матвей. – Перспектива у него более чем печальная. И твои попытки заведомо обречены на провал.
– Я не знахарь. У меня есть шанс.
У Астры на тарелке выросла горка утиных костей. Она с удовлетворением отодвинулась от стола и прислонилась к спинке кухонного диванчика.
– Ты хотя бы знаешь, что от тебя требуется?
– Расплывчато, – призналась она. – Господин Вишняков жил – не тужил, зарабатывал деньги, развлекался, волочился за молоденькими девочками... но в какой-то момент в его приятное существование вкралось нечто враждебное и пугающее. Он встревожен, но не в состоянии определить причину этого. Человеку свойственно всему искать объяснение. Непонятное вызывает страх. Естественно, что он обратился ко мне...
– Ты полагаешь?
В глазах Матвея прыгали искорки смеха.
– Я не психиатр, не экстрасенс и даже не совсем сыщик, а что-то среднее между ведьмой и детективом, – прыснула она. – Какой чудесный гибрид!
– Ведьмы в тебе больше.
– Спасибо! Пока я применяю традиционные методы. Побывала в клубе, поговорила с официантом, который в ту ночь обслуживал посетителей. Молодой человек подтверждает версию Вишнякова. Все, с кем мне удалось переброситься парой слов о том происшествии, повторяют одно и то же.
– А что говорит зеркало? – не преминул съязвить Карелин.
– Показывает Деда Мороза и Снегурочку...
– Это я уже слышал. Новый год на носу. Где будем отмечать?
Астра потупилась.
– Ты не против совместить праздник с работой? Господин Вишняков приглашает нас в одно современное поместье. Хозяин – его приятель, помешанный на русских обычаях. Главное, что туда должны приехать «Русалки»! Разумеется, мой клиент просил хозяина сохранить его присутствие в тайне. Иначе Калганов откажется от выступления, даже потеря большого гонорара его не остановит.
– Вишняков там будет инкогнито? – не поверил Матвей. – Всю новогоднюю ночь?
– Почему бы и нет? Маскарад как раз в традициях этого праздника.
– А потом, когда все откроется?
– Наверное, разразится маленькая скандальная сцена... Впрочем, не обязательно.
– Какова наша роль?
– Пить, есть, веселиться и внимательно наблюдать за гостями, особенно за «Русалками».
– Вишняков хочет воспользоваться моментом и поговорить со своей зазнобой?
– Он еще не решил.
Ворох карнавальных масок, кафтанов, камзолов, шаровар, военных мундиров и расшитых звездами плащей привел Егора Николаевича в ужас. Заведовала всем этим богатством его тетка, Марианна Даниловна, которую он по-семейному называл Марьяшей. Пошив и прокат театральных костюмов приносили кое-какие деньги, и пенсионерка потихоньку подрабатывала. Ассортимент был невелик, зато качество не страдало. Марьяша всю жизнь посвятила истории одежды и, выйдя на пенсию, продолжала шить по индивидуальным заказам. На всякий товар есть купец.
– Что же мне выбрать? Не хочу в глаза бросаться... – растерялся Вишняков.
Пожилая дама задумчиво подперла рукой щеку.
– Тебе для чего? Разыграть кого-нибудь или так, покрасоваться на костюмированной вечеринке?
– На вечеринке, – кивнул племянник. – Подбери что-нибудь поскромнее, но желательно закрыть лицо.
– Шлем с забралом? Извини, Гоша, рыцарских доспехов у меня нет.
Вишняков поморщился. Он терпеть не мог, когда его называли Гошей, но делать тетке замечание не стал – стара она уже привычки менять.
