Поутру, слегка угостившись местной пищей, Коловрат выехал вместе со своими людьми из ворот Пронска вслед за Всеволодом. Миновав перекидной мост, боярин во главе отряда доехал до запорошенного неглубоким снегом берега реки и здесь привычно придержал коня, осмотревшись. Место было знакомое. Не в первый раз он проезжал этой дорогой, которая раздваивалась здесь, уводя путников в разные стороны. В прошлый раз, когда ехал в Чернигов с обозом да повстречал в том пути Ладу, боярин повернул направо. В этот раз воевода Орех, не обратив внимания на легкую заминку, тоже повернул направо от Пронска, ибо, уходя в сторону от реки, только эта дорога вела на север к Ижеславлю и Белгороду и еще далее, а свернув налево, путники направились бы обратно к Рязани. Чуть позднее дорога ушла в лес и стала петлять, вновь приближаясь к реке.
– Далеко ли еще до стоянки? – поинтересовался Коловрат, ожидавший увидеть лагерь едва ли не у стен самого Пронска.
Земля здесь была уже мерзлая, но не сильно, лишь слегка прихваченная первым инеем. Оказавшись меж запорошенных сосен, Коловрат стал высматривать лагерь крестьянского ополчения, но пока видел лишь заиндевелые стволы сосен.
– Еще чуток, – ответил Всеволод Орех, подгоняя коня, который неторопливо шагал по замерзшей дороге, – приказчик твой, странный малый, велел лагерь в лесу разбить, а не в чистом поле, где легче было бы народ собирать. Землянок понарыл, лес повалил кое-где. Одни убытки. Что я князю Ингварю скажу, когда воротится?
– Скажешь, что дело государственной важности исполнял, – отмахнулся Коловрат. – Ингварь сам поймет, что к чему, и в обиде не останется. Мы все под князем ходим.
Воевода умолк, да и по лицу его было видно, что Орех давно уже примирился с этим самоуправством боярского приказчика в его владениях и сокрушался только для порядка. А довольный Коловрат только усмехнулся в усы, уже давно смекнув, что хитрый Захар специально выбрал место подальше от людских глаз, – о том, что народ собирают, скоро все прознают, зато посчитать, сколько людишек там в лесу прячется, трудновато будет.
Вскоре им вновь попалась едва заметная развилка, где от основной дороги уходило в лес сразу несколько тропинок, причем явно натоптанных совсем недавно. В глубине Евпатий, наконец, заметил осторожное движение людских тел и даже учуял носом запах дыма от костров.
– Ну, вот и прибыли, Евпатий Львович, – кивнул вперед воевода Орех, останавливая коня, – езжай прямо, не ошибешься. Как наговоришься с приказчиком, возвращайся назад в Пронск, баньку справим, а я поеду назад – дела ждут.
– Бывай, – не стал задерживать его обрадованный такому исходу Коловрат, которому лишние уши сейчас были совсем не нужны, – посмотрю, что к чему, и к вечеру буду.
Воевода с несколькими провожатыми уехал назад, в сторону Пронска. А отряд Коловрата, повернув коней на тропинку, вскоре наткнулся на пятерых стражников, охранявших подступы к лагерю. Целых пять человек выскочили из засады на проезжую тропинку, выставив вперед копья и перегородив дорогу неизвестным гостям. Однако, узрев перед собой несколько десятков тяжеловооруженных всадников, охранники несколько опешили, чуть опустив копья и даже позабыв спросить, о чем полагается в таких случаях. Рассмотрев их с высоты своего коня, Евпатий без труда определил, что перед ним недавние крестьяне, облаченные в кожаные рубахи и едва научившиеся держать в руках копье.
– Ну, чего молчишь, дурило? – незлобиво спросил он ближнего охранника, бородатого мужика в рваной шапке. – Видишь – незваные гости едут. Чего спросить-то надобно?
Мужик озадаченно посмотрел на Коловрата, потом перевел взгляд за его спину, где маячили крепкие молодцы, каждый при копье, мече или палице, и выдавил из себя:
– Откудова?
– Ну, это тоже можно узнать, – милостиво кивнул боярин, – но прежде надо выспросить – кто такие и куда едут? А уж потом откудова. Эх ты, охрана.
Мужик, не опуская копья, немного поморгал глазами и, осмотрев богато одетого всадника, наконец, осторожно произнес:
– Кто таков?
– Вот, – обрадовался его собеседник, распрямившись в седле, – с этого и надо было начинать. А то – откудова? Но спешу я, а потому отвечу сразу на все твои вопросы, кои ты и задать еще не успел. Итак, звать меня боярин Евпатий Коловрат. Слыхал?
Крестьянский воин замотал головой.
– Не слыхал? – удивился Евпатий и, обернувшись к Ратише, с улыбкой наблюдавшему за забавой своего боярина, довольно громко заметил: – Ну все, теперь нас точно никуда не пропустят.
Чем вызвал здоровый смех за своей спиной.
– Ну, ладно, – согласился Евпатий, которого развеселила эта неожиданная история, – я птица незаметная. А про самого князя Юрия-то слыхал?
Не дождавшись ответа, удивленный боярин вновь посмотрел на Ратишу и терпеливо уточнил:
– Ну, про Рязань-то хоть слыхал, болезный? – И не дожидаясь ответа, добавил, словно подсказывая: – Город такой богатый. В паре дней пути отсюда стоит.
– Мы местные, – неожиданно отозвался охранник, – отродясь далече Пронска не ходили. Нам не надобно.
– …Темнота, – пробормотал вполголоса Евпатий, даже слегка опешивший от такого ответа.
Но едва оборвавшийся разговор неожиданно вошел в новую силу.
– Ты чего нам тут зубы заговариваешь? – раздался вдруг бойкий голос из-за спины ближнего охранника. – Говори, чего надобно, или проваливай отседова! Мы здесь для того и поставлены, чтобы выпроваживать всяких любопытных до нашего дела.
– Это кто там такой борзый? – подал голос Ратиша, погладив свою палицу.
Он быстро сообразил, что боярину не пристало с холопами препираться без особой надобности.
– Ну я, – вышел наперед всех другой охранник с копьем наперевес.
– Тебя как звать? – уточнил на сей раз сам Коловрат.
– Митрофан, – ответил борзый крестьянин, поигрывая копьем, – а тебя?
Боярин оценил полезную в воинском деле ретивость и сделал знак повременить Ратише, который уже потянулся за карающей палицей.
– А меня боярин Евпатий Львович Коловрат, – ответил боярин, уже понемногу теряя терпение от затянувшегося разговора с туго соображавшими ополченцами. – Прибыл я сюда по очень важному делу к слуге своему Захару, коего ты знать должен, и тороплюсь маленько. Так что, друг Митрофан, веди меня к Захару побыстрее, а то я сам пройду. А вас всех потом награжу за службу, да так, что мало не покажется.
Митрофан смерил наглым взглядом боярина и вдруг заявил:
– Ну так бы и сказал, что к Захару едешь. А то куда да откудова… Только время зря потеряли.
Спустя недолгое время Евпатий уже сидел в землянке у Захара и пил с ним травяной чай, расспрашивая о делах.
– Ты прости меня, Евпатий Львович, – повинился Захар, узнав о случае с охранниками, – крестьяне, голытьба. Всю жизнь пахали в этих местах, ни черта не понимают в
