Словно эсминец получил квазиживую, наполовину синтетическую, наполовину биологическую нервную систему, дающую возможность человеку без нейрошунтов управлять кораблем, не имея специального импланта в затылке.
Необходим только модуль в руке – каанр, убирающий всякую опасность спятить, как в случае с обычными линководами.
– Приветствую, капитан, – в рубке раздался голос проснувшегося искина.
– Необходимо провести полную диагностику бортовых систем, – сказал я. – Начать прямо сейчас.
– Приступаю.
На трех пультах зажглись экраны, замигали панели с индикаторами, главный голографический дисплей начал показывать бегущие данные результатов первичной проверки.
Я расслабленно откинулся в кресле назад. И тут же суматошно дернул левой рукой в сторону – из псевдопластиковой подставки рядом с подлокотником выполз какой-то гибкий отросток и попытался заползти под рукав.
– Проклятье! Это еще что такое? – спросил я в пустоту и тут же понял, что уже знаю ответ.
Тактильный коннектер для подключения через каанр к кораблю. Он, похоже, пытался достать до черного прямоугольника на левой руке.
Немного подумав, я позволил ему это сделать, устроившись поудобнее и приготовившись впервые напрямую войти в корабельные системы, как делают линководы…
Темнота. Вначале появилась она.
Ни звуков, ни запахов, ни пятнышек света.
Безграничная, тяжелая тьма, окружавшая со всех сторон. Как будто повис в абсолютной пустоте, где нет ничего материального, включая собственное тело.
В первые секунды это состояние напугало до чертиков с желанием выйти назад. Потому что на краткий миг показалось, что я умер и попал на тот свет. Слишком уж ощущение отличалось от всего того, что испытывал раньше.
А потом все вдруг изменилось. В единый миг нахлынул океан ярких огней, обрывков какой-то информации с постепенно нарастающим потоком данных.
Грубый рывок и ментальный удар, закончившийся осознанием себя в теле корабля.
Невероятно…
Я был эсминцем, боевым межсистемником, ощущая его как собственный организм.
Ходовой реактор – сердце. Оружейные пилоны раструбов главных орудий – руки. Маршевые двигатели – ноги. Энерговоды – вены.
Эти впечатления еще больше усилились, стоило подумать о невозможности пошевелить старым телом. Как будто его никогда и не существовало.
Вместо этого я представил, как подпрыгиваю на месте. Моментально заработали движки, с ходу практически швырнув корабль в небеса на режиме форсажа.
– О-оо, полегче… – не знаю, то ли сказал, то ли подумал я, сформировав инфопакет в глубине корабельного вычислительного центра.
– Опасность. Слишком крутая траектория старта, – сообщил искин.
В ту же секунду перед мысленным взором появился график с состоянием физической оболочки. Судя по ним, компенсаторы погасили большую часть перегрузки, хотя и не до безопасных величин.
– Ничего себе. А если бы еще больше разогнался? Тело могло сплющить? Я же ни хрена не почувствовал!
Кроме диаграммы с показаниями здоровья, больше никаких негативных эффектов от внезапного старта для меня не последовало.
– Если тело умрет, я что, здесь останусь? Что за ерунда? – ни к кому конкретно не обращаясь, произнес я, опять же неким единым мысленным посылом.
Тут даже мозговая активность шла совершенно по-другому. Думаешь не отдельными фразами, а как бы сжатыми пакетами данных.
Полный дурдом…
А потом активировалось подключение к внешним сенсорам, и все переживания мгновенно улетучились. Потому что стало понятно, почему линководам все так завидуют.
Я летел.
Я был кораблем, и я летел в атмосфере планеты, набирая скорость и уходя по глиссаде разгона, выходя на орбиту.
Это состояние ни с чем не сравнить. Эсминец и я стали единым целым.
Многие в детстве мечтали уметь превращаться в драконов, свободно паря над землей в высоких небесных сферах.
Не знаю, что там насчет драконов, но убежден, прямое нейронное подключение к звездному кораблю не сможет сравниться ни с чем в этой или любой другой вселенной.
Меня захлестывали небывалые эмоции. И я никак не мог остановиться.
Обычное мысленное усилие давало жизнь главным орудиям, выпускающим заряды плазмы в открытый космос.
Движения эсминца подчинялись простейшему желанию изменить курс полета или даже выполнить резкий разворот на месте.
В течение часа я летал в околопланетном пространстве, слившись сознанием с «Разбойником», пока наконец с поверхности не пришел сигнал от Бетти Заточки. Ее приятель привез бот для обмена.
Приграничная территория Содружества. Неизвестное пространство между системами
– И сколько еще ждать? – спросил я, обращаясь к лицу Пармара, спроецированному на главном дисплее посреди мостика. – Уже почти сутки прошли, как я здесь торчу, дожидаясь посыльный корабль. Сколько можно?
– Задержка вызвана необходимостью замести следы при отправлении, – ответил сингарийский ученый, проживший уже не одну сотню лет, но до сих пор сохраняющий тело тридцатилетнего атлета в расцвете сил. – Мы же не хотим, чтобы к тебе заявились корабли Флота с требованием сдачи в плен. Сторонники кхайи приложили немало сил для поисков, в том числе отслеживая моих помощников. Пришлось постараться, отправляя кого-то на встречу.
Сегодня Пармар сидел в пилотском кресле своей личной яхты, везя в трюме захваченных метаморфов для исследований в баронство Канваль.
После нашей последней встречи прошло всего одиннадцать дней, и он точно не ожидал, что от меня поступят так быстро новые известия, да еще такого важного характера.
– Слушай, Макс, а ты уверен, что это технология Древних? Может, зря поднимаешь панику? Независимые миры иногда могут удивлять изобретениями не хуже ведущих конструкторских бюро крупных компаний центральных миров. Помню, один раз…
– Я более чем уверен, – перебил я ученого-генетика. – Подключение к управлению идет через каанр. Никакой задрипанный мирок на отшибе не смог бы придумать ничего подобного. Это не совсем чистая технология метаморфов, основанная на биоактивном веществе, как на Антаре, скорее какой-то сплав, вместивший в себя достижения Ушедших и человечества, но однозначно без этих шустряков здесь не обошлось. Можешь мне поверить.
Пармар не обиделся на мой нетерпеливый тон, спокойно заметив:
– Никогда не мешает уточнить. Если все окажется правдой, то Эвер-Прайм могла выполнять роль отвлекающей ловушки. Готовый флот для агрессивного вторжения с последующим распылением мета-вещества в атмосфере планет это… Я даже не нахожу слов, чтобы описать положение. Полнейшая
