Довер упер в говорившего тяжелый взгляд.
– Мы не знаем, как долго противник останется в обнаруженной системе и куда он потом направится. Существует вполне реальная вероятность прямой атаки на центральные миры.
На этот раз тишина из просто встревоженной перешла в разряд мрачного ожидания. Еще бы. В Содружестве не привыкли воевать против мощного внешнего врага, появившегося невесть откуда. Разборки между своими, пиратские рейды, но никак не вторжение армад чудовищ из древних преданий.
Метаморфы очень неплохо подготовились. Отвлечение, а может, и нет, на Эвер-Прайм, кооперация с людьми под прикрытием. Это умники весьма толково спланировали кампанию.
– Предлагаете напасть имеющимися эскадрами? – спросила Каталина. – Это будет самоубийством. Мало того что все вражеские суда управляются линководами, так, если я правильно поняла – мы понятия не имеем, на что способен их главный корабль. Я права?
Командующий неохотно кивнул.
– Все верно. Точных данных по ТТХ махины в центре нет. Может, он безоружный и выполняет роль всего лишь транспорта, а может, в его недрах скрывается какое-нибудь неизвестное нам супероружие, способное с одного удара разрушать самые мощные наши корабли. Существуют все вероятности.
Я прошелся вдоль стола, разглядывая диковинный для человеческого глаза силуэт звездолета Древних.
– А зачем нам лезть в драку с ними? – произнес я. – В смысле обязательного классического боестолкновения в условиях пустотного пространства?
– Надо задержать их, не дав пробиться к густонаселенным обитаемым мирам. И так уже потеряно больше пяти миллиардов жизней. Не желаю увеличения количества жертв.
– Вы меня не поняли. Я не против драки, я против навязывания условий со стороны противника. Зачем ввязываться в обычную битву? Давайте уничтожим врага на расстоянии.
– Массированный обстрел ракетами, снаряженными кварковыми боеголовками? – догадливо предположил адмирал. – Неплохая идея, но, к сожалению, мало осуществимая. Нас сразу же засекут при выходе из гипера и постараются сблизиться как можно скорее. В этом случае применять ОМП станет затруднительно, не задев дружественных целей. Разве что, уже окончательно проигрывая, можно «ударить на прощание». К тому же они могут вовсе не вступать в бой, скрывшись в других системах. Что для нас является неприемлемым исходом.
Почти у всех офицеров при этих словах одинаково сурово поджались губы. Одно дело идти в битву, не зная исхода и надеясь на победу, и совсем другое – заранее планировать самоубийство с желанием захватить с собой побольше врагов. Тут уж и самые крепкие дрогнут духом.
– Все верно. Однако я предлагаю использовать фактор внезапности другим способом.
Я подошел к столу поближе, мой палец ткнулся в висящую в воздухе модель маленького кораблика на самом краю голограммы.
– Это наш разведчик?
– Да. Малый разведывательный корабль сайконского производства, модель «Тень». Благодаря очень плотному маск-полю с высоким показателем преломления сканирующего излучения, он до сих пор остается в системе, наблюдая за флотом противника.
– Он может подойти еще ближе, не рискуя обнаружить себя?
Адмирал на секунду прикрыл глаза, давая команду искину провести виртуальное моделирование с анализом возникших вероятностей.
– Да, это возможно. А что?
– Прыгнем по заранее полученным координатам, выйдя как можно ближе к противнику. В рейде на производственные комплексы я поступил так и добился успеха. Неожиданность очень хорошее преимущество. Особенно если за нами останется первый удар. Мы уничтожим их до того, как они успеют что-то понять.
Как только я закончил говорить, сразу же возникли возражения от нескольких офицеров.
Довер поднял руку, приказывая всем замолчать.
– Как правило, при таком способе возникают потери еще на стадии финиширования. Флот не раз и не два пытался отрабатывать подобные атаки с наведением гипердрайва на маяк в определенном месте. Корабли сталкивались, выходили не там, где нужно, врезались в посторонние объекты при появлении в нормальном пространстве. Слишком опасно, слишком большой шанс, что что-то пойдет не так.
Я слегка удивленно посмотрел на своего временного начальника.
– Не так? Вы шутите? У нас давно уже все идет – не так. Обычная атака по канонам приведет к закономерному поражению. При этом мы, может, продержимся до подхода подкрепления и не дадим метаморфам вторгнуться в Содружество, а может, окончательно проиграем, дав тем атаковать системы центральных миров в произвольном порядке. В этом случае ни о какой защите уже не может идти и речи. Нападая и распыляя в атмосферах населенных планет мета-вещество, они за пару месяцев уничтожат Содружество. Надо действовать здесь и сейчас. Иначе будет поздно.
Адмирал устало облокотился на стол.
– Я об этом не хуже вас знаю, офицер Вольф. Поэтому и настаиваю на атаке доступными силами, не дожидаясь прибытия остальных ударных эскадр. Но вы предлагаете слишком сомнительный план.
Внезапно голос подал один из офицеров, до сих пор не сказавший ни слова:
– А что мы теряем? И так и этак не получится обойтись без потерь. Лично я за то, чтобы нанести как можно больший урон гадам, чем вступать в бой с линководами, точно зная, что победить не получится. Лучше гарантированно прикончить сотню-другую этих ублюдков, рискуя при выходе из гиперперехода, чем бесполезно подставляться под удар, не имея толком возможности ответить.
Остальные капитаны одобрительно загудели. Все понимали последствия столкновения с таким количеством линководов.
Довер послушал, немного подумал, наблюдая за офицерами, и заявил:
– Ну что же. Значит, решено. Будем действовать, как предложил мой адъютант.
Гиперпространство. Эсминец «Разбойник» в составе оперативной эскадры Объединенного Флота
Полет на сверхсветовой скорости через гипер в режиме прямого слияния с боевым межсистемником напоминал затяжной прыжок из стратосферы.
Нескончаемое падение продолжалось целую вечность, никак не заканчиваясь и создавая впечатление проваливания в бездонный черный провал.
Ты все летишь и летишь, все так и не приземляясь.
Где-то на краю сознания постепенно начинает зарождаться искорка иррационального страха от невозможности выбраться из той бездны, куда все это время падал корабль.
Иногда начинало казаться, что с гипердвигателем произошла поломка, и меня вместо обычного прыжка занесло куда-то еще, в неведомые дали, за пределами материальной вселенной.
А потом все прекратилось. Рывком. С появлением в нормальном космическом пространстве.
– Это Опора-один, мы вышли в заданной
