Даже прощание с учителем Рунсом вышло каким-то скомканным. Майор не страдал сантиментами, хлопнул меня по плечу своей железной лапой и пожелал хорошей службы. На память о наставнике у меня остался лишь эльфийский шестилист, который Рунс, зная мои предпочтения в оружии, мне подарил. Личных вещей, кроме тех, что мы приобрели в Зарнагуле, ни у кого не было, поэтому сборы вышли короткими. Тот же гном, что выпускал нас в мою первую и единственную увольнительную, так же внимательно проверил наши пропуска, и через несколько секунд за нашими спинами опустилась решетка. Вот и все, прощай, школа, здравствуй, свободный мир. Ну, насколько он вообще может быть свободным.
Перед воротами стоял дилижанс, слава богу, не тот, с зарешеченными окошками, для перевозки заключенных, что привез нас сюда. Обычный дилижанс, похожий на почтовый, с местами для пассажиров. Сидящий на облучке возница-гоблин буркнул, чтобы мы поторапливались, и мы, бросив прощальные взгляды на серые стены Школы Везунчиков, забрались внутрь. В Зарнагуле гоблин, показав на въезде стражам какую-то бумагу, проехал до здания ратуши, проворчав, что нас ожидают. Вышедший из ратуши горг с покрытым застарелыми шрамами лицом и выправкой отставного офицера изучил протянутые мной подорожные грамоты, что передал нам посыльный вместе с пропусками, и приказал следовать за ним. За ратушей находилась портальная площадка – большой, диаметром около десяти метров, круг с находящейся посредине полукруглой аркой перехода, затянутой подрагивающей синеватой пеленой перехода. Чем-то этот портал напоминал тот, в который я рухнул еще на Земле, перенесшись в этот мир, только был гораздо больше. Маг-портальщик принял от горга сопроводительные бумаги, кивнул и сноровисто передвинул несколько каменных плиток с неизвестными мне символами на постаменте перед аркой. Арка басовито загудела, пелена перехода ярко вспыхнула синим и исчезла, оставив после себя полупрозрачное подрагивающее марево.
– Давайте вперед, – скомандовал горг, вернув мне бумаги. – Не задерживайтесь. После выхода отойдите в сторону, не мешайте идущим за вами. Вас там встретят. Пошли!
Нас действительно встретили. Мы оказались явно в каком-то военном лагере. Вокруг сновали вооруженные солдаты в черной форме, чем-то напоминавшей школьную, ботинки были точно такими же, немного в отдалении я увидел одноэтажные казармы, плац и полосу препятствий, которую в этот момент проходили бойцы, подгоняемые криком здоровенного сержанта.
Я думал, что сначала меня проведут через Ритуал Крови, заставив передать главенство в клане избранному Императором человеку, но все оказалось совсем не так. Еще одна странность. Встретивший нас офицер-дроу с суровым, будто из камня вырезанным лицом еще раз изучил сопроводительные документы, вздохнул и проворчал что-то явно нелестное про желторотое мясо, которое и воевать-то толком не умеет. Впрочем, никакой ненависти к себе я не ощутил, как и подобострастия. Полевой лейтенантский патент мне выдали только потому, что я был человеком, да еще и из высшего аристократического рода. Не посылать же меня рядовым! Я прекрасно понимал, что Рунс не мог за столь короткое время обучить нас всему, и права качать не собирался. На войне главное – опыт, а его у меня не было совершенно.
И вот не успело пройти и трех дней, как нас посылают в рейд в приграничную зону, с заданием обследовать поселение гномов, где пропала посланная прежде нас четверка бойцов спецназа. Никакого тебе курса молодого бойца или учебки. Ничего не оставалось, как взять под козырек и выполнять приказ.
– Надо проверить. Если было нападение светлых, то нужно сообщить полковнику. Следы должны остаться в любом случае. Локк, проверь, что со связью.
Сам я пользоваться переговорным артефактом, выданным под расписку, увы, не мог. Переговорник мгновенно разряжался, стоило мне только взять его в руки.
– Да, лучше предупредить заранее, – поддержал меня Гар, перехватив глефу и пристально вглядываясь в темные окна домов. – А то что-то предчувствие у меня нехорошее.
– Угу. – Локк вытащил из-за пазухи черной полевой формы медальон на толстой кованой цепочке со вделанным в него черным камнем. – Не у тебя одного…
Через мгновение лицо торка вытянулось. Я видел, как работает переговорный артефакт. Внутри камня всегда светилась зеленая точка. Сейчас же камень был мертв.
– Босс, разговорник сдох. Эли, проверь свой.
Элина быстро достала медальон.
– То же самое. Повелитель, это…
– Сзади! – заорал Локк.
Я развернулся, успев заметить метнувшуюся с крыши ближайшего дома тень.
– Засада! Спина к спине!
Земля вокруг взорвалась. Из нор, распространяя вокруг себя отвратительную вонь, на нас ринулись твари, похожие на помесь скорпиона и сороконожки, только с собаку размером. Земляные драконы!
Свистнула сталь. Сабля Элины разрубила в воздухе бросившуюся на меня с крыши гарпию. Меня обдало зеленоватой, кисло пахнущей кровью.
– Отходим назад! Локк! Гар успел раньше, лезвие его глефы вспороло бок прыгнувшей на торка, уже обратившегося в свою звериную ипостась, твари. Мы медленно отступали, оставляя за собой просеку из убитых и покалеченных монстров, но их становилось все больше и больше с каждым мгновением, на нас надвигался целый вал тварей света, и конца им не было видно.
– Ко мне вплотную! – отбив в сторону шестопером очередную гарпию, крикнул я.
Большая Печать Земли, которую я так и не успел опробовать, отозвалась мгновенно. Удар раскрытой ладонью в уже успевшую побуреть от впитавшейся в нее крови землю – и во все стороны, расходясь концентрическими кругами, рванулся вал земли в два моих роста. Волну тварей снесло, перемолов валами земли, камнями и вывороченными с корнями стволами деревьев. Теперь есть шанс прорваться.
– Бежим! – задыхаясь, выкрикнул я, смахнув тыльной стороной ладони заливавшую глаза кровь. Одна из тварей все-таки меня задела.
Но мы не успели.
– Ксандр, – прохрипела тяжело дышащая Эли, расширившимися от ужаса глазами глядя куда-то назад и вверх.
А перед моим лицом, кружась в воздухе, опустилось легкое белоснежное перышко. Сердце замерло. Я медленно обернулся, посмотрев вверх. С потемневших небес, закрыв полнеба белоснежными крыльями, величественно спускался архангел, держа в руке огненный меч из раскаленного звездного пламени. Внутри все заледенело. Если кто и сможет задержать высшего ангела, то только я, мои друзья не смогут вынести магии Света.
– Уходите, я его задержу! – Я сплюнул под ноги вязкую слюну, приготовившись к своей последней драке.
– Нет, – коротко ответил Гар, прищуренными глазами промеривая дистанцию для броска.
Эли и Локк молча встали рядом.
– У вас нет шансов! Уходите, это приказ!
– Да пошел ты, наследничек, – оскалилась Эли, стряхнув с лезвий сабель капли мерзко пахнувшей крови. – Хрен ему в глотку, ублюдку крылатому! У меня с этими тварями свои счеты.
Архангел медленно, с печальной улыбкой на прекрасном лице, поднял меч, и я понял, что это конец.
Помощь пришла неожиданно. Возле мощных корней вывороченного моим заклинанием старого дерева возникла синяя точка, через пару мгновений превратившаяся в овал портала. Шагнувший из него высокий человек, одетый в длинный, до пят, плащ с накинутым на голову глухим капюшоном, выкинул перед собой руку, и в архангела, уже