Ледяной, порывистый ветер налетел на меня в ту же секунду, когда я оказался на границе Девятого круга Ада. В него нас со спутниками отвез старый проржавевший лифт с кованой решеткой. Такие механизмы по сей день есть в некоторых домах, где-нибудь на Васильевском острове Санкт-Петербурга в России, но местные жители давно не рискуют ими пользоваться.
Девятый круг был погружен в полярную ночь. От холодной земли поднимался пар, застилавший сухой лед и жесткий, синеватый снег на ней. Там ничего не росло, ледяные пустоши просто простилались и уходили во мрак. Единственным украшением этой части Преисподней служила бледная копия северного сияния. Этот феномен был, как и все прекрасное, творением перста Господа, а в Аду существовал его «негатив»: черно-белое свечение с красными отблесками, видневшееся не над головой обитателей круга, а под их ногами. Если бы кому-то в голову пришло расчистить от снега площадь чуть большую, чем человеческая ладонь, он увидел бы, как волшебно пробивается через ледяную землю это свечение. Иногда его можно было заметить мельком, когда колкие ветры утончали снежный покров, перенося его из одной части Девятого круга в другую.
— Отсюда недалеко, — проявил немного сочувствия к моим мучениям, связанным с перетаскиванием трупа, Астарот.
— Мы не можем перенестись в место назначения с помощью ваших мистических сил, потому что у нас на руках труп ангела? — спросил я, постукивая зубами от холода. Мои руки закоченели, тело в них было тяжелым, словно прибавляя в весе с каждым моим шагом.
— Ох, грешники… — закатил красные глаза с белыми зрачками герцог. — Все вы одинаковые, хоть на земле, хоть под ней. Один раз прокатишь вас на волне своего величия, так потом не отвяжетесь, каждый день канючить станете. Но вообще, конечно, ты совершенно прав: рядом с ангелами и прочими силами Света мы, нечисть, практически ничего не можем, даже если это Добро уже подохло. Просто я обязан был тебя поддеть, я же демон все-таки, мне расслабляться нельзя, а то зарплату урежут.
Недовольно притихнув, я продолжил тащить ангельский труп. Рядом со мной шагала, как ни в чем не бывало, вампирша Ясмин. Холод Девятого круга Ада нисколько не тревожил ее: она с интересом осматривалась вокруг, будто в снежной пустыне было что рассматривать.
— Что ты здесь делаешь, кстати? — наконец я вспомнил, что уже давно собирался задать девушке с клыками этот вопрос.
— Думаю, не нанять ли мне тебя в качестве АДвоката, — широко улыбнулась Ясмин. Ее белые волосы практически сливались с воющей вокруг нас метелью. — Вдруг мне потребуется что-нибудь перетащить?
— То есть ты просто так увязываешься за кем попало, если происходит что-то необычное? Тебе настолько нечего делать? — проигнорировал ее нападки я.
— А чем прикажешь заняться? Блестеть на солнце, разбираясь в запутанных любовных отношениях? — закатила глаза Ясмин.
— Мы пришли, девочки, хватит щебетать над этим стейком из мяса, — грубо прервал нас Астарот. Демон обернулся и наградил вампиршу проницательным взглядом красных глаз, светившихся в темноте полярной ночи. — Я не знаю, что вы тут делаете, дорогуша, но, пожалуй, с учетом наличия на моих руках ангельского трупа времени разбираться или выгонять вас просто нет.
— На ваших руках?! — возмущенно уточнил я.
— А я с ним! — тут же нашлась Ясмин, аккуратно, стараясь не задеть тело мертвого ангела, чтобы не сгореть замертво, обнимая меня за шею. — Мы собираемся пожениться в сентябре: свадьба в розовых тонах, выкуп с участием тещи и семеро детей по плану.
— Еще раз так пошутишь, я тебе его руку на задницу положу, посмотрим, как тебе это понравится! — огрызнулся я, помахав перед лицом вампирши ладошкой мертвого ангела, которая приобретала фиолетовый оттенок.
— А что ты так возмущаешься? — удивился Астарот. — Мы в Аду, Шальков, тут не только семеро детей может быть, но и, например, семь тещ. Так что госпожа Ясмин предлагает тебе вполне щадящий вариант; соглашайся, бери, пока не поздно.
С того дня я пообещал себе никогда и ни на секунду не забывать, что, не смотря на свой особенный статус АДвоката, я всегда находился в Преисподней. Там не было и не могло быть ничего хорошего: все, что доступно вам в Аду, — это выбор между плохим и очень плохим сценарием, в котором предстоит сыграть главную роль.
Сквозь пелену ветра, смешанного со льдом, ближе к центру Девятого круга Подземного мира вырисовывался небольшой заснеженный холм. Я с трудом смог увидеть его и, скорее всего, прошел бы мимо, если бы его контур не светился в полутьме мягким сиянием, заметным издалека. Астарот направился прямо туда, резко зашагав в метель еще быстрее. Ясмин при такой погоде, казалось, вообще чувствовала себя как на курорте. И никто из них не мог помочь мне с моей тяжелой ношей, а ведь я своих замерзших рук и ног вовсе не чувствовал.
— Я больше не могу! — пожаловался я, стуча зубами. Каждый шаг вперед давался мне с трудом, глаза от порывов холодного ветра, смешанного с ледяной крошкой, приходилось закрывать, поэтому продвижение происходило почти наугад.
И тут Астарот исчез. В один момент его широкая спина, затянутая в плащ, еще мелькала передо мной, как вдруг тьма замкнулась за ним, и демона не стало. Через пару секунд исчез и силуэт Ясмин: я остался совершенно один. Вернее, со мной все еще был мой мертвый ангел, но подобная компания меня не грела, особенно в Девятом круге Ада.
— Эм… ребята? — в панике начал оглядываться я, но ландшафт вокруг меня уже слился в сплошную белую пелену.
Поудобнее перехватив тушу ангела, я сделал несколько шагов вперед, практически наугад. Через пять метров земля под моими ногами внезапно закончилась. Со сдавленным криком я потерял равновесие и рухнул вниз, посчитав, что мне конец. Мой разум предложил мне смириться с тем фактом, что я на вечность останусь в одиночестве посреди ледяной ямы в центре Девятого круга Преисподней, еще до того как я ударился коленями о гладкий пол.
— А, вот и он, — раздраженно прорычал Астарот. — Справа от тебя были ступеньки.
Оглядываясь и протирая глаза, я обвел взглядом то, что, мне казалось, было ямой. На самом деле помещение хоть и не имело крыши, но было кем-то профессионально выточено прямо в ледяной почве. Над моей головой завывала вьюга, но внизу было тепло и тихо. На стены некто прибил горящие факелы в железных подставках. Больше в искусственной яме ничего не было.
— Здесь что-то типа морга, — пояснил герцог, щелчком пальцев делая пламя факелов сильнее и
