Астарот пришел в себя на пятый день после очищения Преисподней. Всклокоченный, в криво повязанном галстуке и мятой рубашке, он неуверенно прошел по центральным улицам Ада, не узнавая окружающий его мир. Слух о том, что герцог-демон Астарот вернулся с Кипра, быстро разлетелась по Пеклу, и я смог наконец перехватить шефа у Квартала Страданий, где тот пытался запустить систему подогрева воды в котлах с грешниками. Механизм сломался, и души устраивали заплывы на скорость при комфортных температурах.
— Я при жизни на море не отдыхал, а тут вода на +28 градусов, просто курорт! — слышалось из-за проломленного забора, отделяющего Квартал Страданий от основной территории Ада.
— Совсем ошалели… — бормотал Астарот, пошатываясь и пиная горелку. — Чтоб в мое правление Геенну Огненную курортом называли…
— Хорошо отдохнули, шеф? — спросил у него я, подкравшись настолько тихо, что похмельный Астарот аж подскочил от неожиданности.
— Не очень, — признался демон. — Не нравится мне что-то домашний арест. Пива не было, женщин не завозили.
— Ваш арест окончен, если вы не в курсе, — проинформировал я. — Бог отозвал Кезефа до того, как он сравнял с землей весь Подземный мир, однако потери у нас существенные.
— Что произошло? — посерьезнев, спросил Астарот.
— Змей Ахерон сидит в зале Адского суда, ожидая того, кто сможет его осудить. Он убил судью Радаманта по наводке ангела Гадиэля, того, что отрицает Зло, — сухо рассказал я. — Сам Гадиэль… ну, с ним что-то странное на самом деле. Возможно, вы захотите взглянуть.
Я препроводил начальство в дворцовые сады Люцифера, где, словно статуя, замер и стоял без движения ангел Гадиэль. За несколько дней с его телом произошли заметные изменения: крылья иссохли и почти отвалились, а бронзовая кожа покрылась черными и красными пятнами.
— Вот, смотрите сами, — указал на скрюченную фигуру ангела я. — Вы знаете, что с ним?
— Знаю, — мрачно ответил Астарот. — Он наш новый Адский судья, и Бог дал на это свое согласие. Ангел не сдвинется с места до тех пор, пока его не поглотят все его грехи. Они уже видны, эти темные и бордовые разводы. Скоро он очнется уже в новом статусе и не вспомнит ничего из того, что было с ним до его инициации.
Я промолчал, не найдя, что ответить. Такой исход событий показался мне очень печальным: Гадиэль всю жизнь мечтал, чтобы Бог услышал его просьбу, поставив на значимую должность в Аду. Он готов был пожертвовать миллионами жизней и ради своей цели даже разрушил Адский суд. Господь наконец услышал его просьбы, но не пожелал содействовать намерениям, которые были преступными. Теперь ему веки вечные придется просидеть в окружении тех, кого он так ненавидел, осуществляя деятельность, которую ангел так старался прекратить. Наверное, лучше вообще ничего не просить у Бога.
— Тебе придется участвовать в судилище над Ахероном в качестве его АДвоката, — похлопал меня по плечу Астарот. — Ты готов? Если хочешь, я могу попытаться заменить тебя.
— Юристы не отказываются от защиты доверителя, это непрофессионально, — вздохнул я, отворачиваясь. — Все нормально, я сделаю то, что требуется.
* * *В заседании участвовало множество существ, набившихся в разваливающийся зал суда, чтобы посмотреть, как один преступник, ставший судьей, будет выносить приговор другому преступнику.
Судья Гад, таково теперь было демоническое имя бывшего ангела Гадиэля, восседал на кованом кресле, окруженном двумя кольцами белого и красного огня. Адское пламя, говорят, снова зажег сам Люцифер. Он даже не узнал бывшего брата, так сильно тот изменился. Кожа судьи из медного цвета превратилась в черный, будто закоптилась. Коса соломенных волос отпала, Гад был совершенно лысым, с черепом, покрытым глубокими шрамами. Посреди спокойного, бесстрастного лица горела пара красных глаз. Теперь бывшего ангела уже точно ничего не могло смутить или озаботить, ему действительно было плевать на все, кроме закона и порядка.
Ахерон держался тихо, но стойко. Я честно пытался найти какие-то слова в его защиту, указывал на чистосердечное признание вины (хоть и в попытке меня удушить), на трудную судьбу подсудимого, на то, что он был введен в заблуждение неким ангелом, которые уже умер…
— У вас есть право сказать заключительное слово, АДвокат, — глубоким, утробным голосом произнес судья Гад, когда слушание было окончено. — Вам есть что сказать?
Мне хотелось заявить, что Ахерон — убийца и завистник, который поддался своим низменным инстинктам. Я желал закричать на него, отказаться от представления интересов демона, который делал из меня дурака, притворяясь невинной жертвой. Моей мечтой было увидеть его наказанным по всей строгости закона.
— Прошу снисхождения, ваше бесчестие, — вместо всего этого тихо, но твердо сказал я, развернулся и покинул зал заседаний.
АДвокаты защищают силы Зла. Нам не попадаются святые клиенты, но это не значит, что мы вправе пренебрегать ими. Если бы АДвокаты делали это, то незачем было бы вытаскивать их с адской сковородки.
Эпилог
Я сидел на берегу реки Стикс, опустив в нее ноги прямо в ботинках. За мои щиколотки то и дело цеплялись бледные тени умерших, которые в своей жизни не сделали ничего ни плохого, ни хорошего. Они и наказания не заслужили, и в Рай не попали, и теперь Стикс носил их по кругу в вечном круговороте безвременья и беспамятства.
Дело о защите демона-серпента Ахерона стало моим последним, после вынесения змею приговора я больше не принимал клиентов, даже если они угрожали проклясть меня, вычислить мой адрес по IP и даже пожаловаться на мое поведение самому Люциферу.
— Ты вроде отпуск просил, — возник за моим левым плечом, как демон-искуситель, герцог Астарот. — Бери, разрешаю.
— Спасибо, — кивнул я, смотря на волны Стикса. — Поеду в мусульманскую страну, в Турцию, например, или в Египет. Как задолбало христианство, вы даже не представляете.
— Шальков, тут такое дело… — откашлялся герцог, подбирая слова. — На тебя приказ пришел. Хотят тебя у нас забрать.
— В каком смысле? — не понял я, вскинув голову и посмотрев на демона. — Вы решили меня СОСЛАТЬ? ИЗ АДА? Знаете, мне даже интересно, куда именно. Или такие слова вслух не произносят?
— Вернуть тебя хотят, — с досадой щелкнул зубами Астарот, почесав бараньи рога на голове. — После того, что случилось, там, в Раю, призадумались: а туда ли попала твоя душа, да и вовремя ли? Я им сказал, что тебя не отдам, а эта девка из канцелярии Чистилища, рыжая такая, Камиэль, нагло заявила, что это не мне решать, а самому, мол, господину Шалькову.
Я несколько секунд тупо пялился на демона, хлопая глазами. Герцог был тот еще шутник, но в Аду юмор о возвращении к жизни или возможности вырваться из Ада был не в чести, за него больно били по рогам, копытам,
