Печальный опыт – двигатель прогресса. После Курской дуги, где немцы массово применили новую бронетехнику, пусть и сырую, не доведённую в спешке до кондиции, наши конструкторы в экстренном порядке стали усиливать вооружение и бронирование. На самом массовом танке Красной армии – Т-34 – появилась новая пушка 85-мм и новая башня. На войне всегда выигрывает тот, чья техника проще, дешевле и легче. Т-34 в этом равных себе не имел. Весил в два раза меньше «тигра». А это затраты легированной стали, трудозатраты на производстве, прожорливость моторов. И ещё немаловажное: «тигр» не мог проходить по многим мостам – не выдерживали. Вовсе не мелочь, ибо как перебросить такие танки с одного участка фронта на другой? «Тигра» даже не все грунты держали – увязал.
Кроме того, наши конструкторы на базе танков Т-34 и КВ создали мощные самоходки калибром 100 и 122 мм, даже 152 мм, и танк ИС, способный на равных бороться со всем «зверинцем» – «тиграми» и «пантерами».
Каждый день Красная армия перемалывала личный состав и броневую технику немцев. Но в какой-то момент и у наших заминка вышла, несмотря на превосходство. На исходе битвы сказались действия в других частях мира. На Сицилии высадились англичане, Роммель в Африке терпел поражение, и Гитлер не нашёл ничего лучше, как снять несколько боеспособных дивизий из второго эшелона войск Моделя и Манштейна и отправить их в Италию и Африку. Лишившись резервов, потеряв значительную часть личного состава, немецкое командование 9-й и 4-й армий и группы «Кемпф» думало уже только об обороне. Провал операции «Цитадель» был полным.
Илье удалось повоевать самому. Вместе с отделением разведчиков и частью имущества роты он перебазировался на новое место дислокации. Фронт перемещался вперёд, за ним шли все службы – разведка, связь, медики, интенданты. Немцы пакостили, как могли, стараясь задержать продвижение наших частей. Подрывали мосты, столбы линий связи, выводили из строя железную дорогу. К паровозу цепляли устройство, напоминающее огромный плуг, и тянули его по железнодорожной колее, разрывая шпалы. Получалось быстро и без затрат, а восстановить движение без полной замены рельсов и шпал нельзя.
Вдруг кто-то из разведчиков в кузове ударил кулаком по крыше кабины:
– Тормози! Немцы!
Разведчики – народ глазастый, один из них увидел, как в лесок забежал немец. Илья, сидевший в кабине, приказал водителю:
– Остановись.
Илья открыл дверцу, встал на подножку:
– Огарков, это ты фрицев видел?
– Одного, сто метров отсюда, пехота.
У пехотинцев форма серая, у танкистов и самоходчиков – чёрная. Танкисты вооружены пистолетами, у пехотинцев может быть карабин или винтовка.
– Отделение, покинуть машину! – приказал Илья. – Стройся цепью, возьмём немца.
Растянулась редкая цепь, главное – обнаружить след, разведчики на это мастаки, есть среди них охотники. А дальше только вопрос времени. Найдут по следу и возьмут, а сопротивление окажет – уничтожат.
След нашли, и их ждала первая неожиданность – следы были свежие и от нескольких человек. Получается, Огарков видел последнего из немцев, остальные успели скрыться до того, как разведчики подъехали. Да и кроме Огаркова немцев не видел никто. Ещё секунда, и его бы не заметили. В лесу Илья отдавал команды жестами. Немцы бежали неаккуратно – ветки сломаны, трава примята, причём гитлеровцы понятия не имели о скрытности, бежали не след в след, а каждый строил свой путь. Про минные поля забыли: когда группа идёт след в след, шансов подорваться меньше. И вдруг одиночный выстрел. Пуля сбила ветку, не задев никого из разведчиков. Бойцы сразу залегли. Немцы себя обнаружили, стало быть, оторваться не успели. Да им и бежать-то некуда, лес невелик, ещё двести-триста метров – и он кончится. Значит, решили отстреливаться, не выходить на открытую местность. Разведчик по соседству с Ильёй растопыренными двумя пальцами показал себе на глаза и поднял один палец. Ага – видит одного. Остальные немцы затихарились, выжидают или одного оставили для прикрытия, чтобы красноармейцев задержал. Для немцев такое самопожертвование нехарактерно, у них каждый о себе в первую очередь думает. Кто-то из разведчиков справа по цели дал очередь из «папаши». В ответ одиночный выстрел. Очевидно, плохо у немцев с патронами, экономят. Или другой вариант – нет автоматов. Оба одиночных выстрела были пистолетным патроном, какой используется и в автомате. Винтовка или карабин имеет звук выстрела значительно более громкий. Илья сделал знак – окружить! Разведчики стрелка обходить стали – и неожиданно автоматные очереди из нескольких стволов. Судя по звуку выстрелов, немцев человек пять-шесть, и автоматы у них есть. На бой почти с равными силами Илья, входя в лес, не рассчитывал.
– Бросай гранаты, стреляй на поражение! – крикнул Илья.
Первоначально полагал взять немца в плен, а их несколько и сдаваться не собираются. Рисковать разведчиками Илья не хотел. Все парни с опытом, и положить их за несколько немецких пехотинцев – а вот выкуси-ка!
У разведчиков гранатных сумок нет, они и в пехоте появились во второй половине войны. У парней «карманная артиллерия» или в карманах, или в «сидорах». Хоть не в бой шли, на машине ехали к месту новой дислокации, однако по одной-две гранате у каждого разведчика было, уже в привычку вошло.
Почти разом хлопнули гранаты. Пока немцы не очухались, Илья приказал:
– Вперёд, перебежками!
Сам взял лёжку немцев под прицел. Кто-то там шевельнулся, и Илья дал очередь по-над землёй, да веером. Ответных выстрелов не прозвучало, и Илья стал перебегать от дерева к дереву, укрываясь за их стволами. Первым добрался до немцев Бабынин, прокричал:
– Наблюдаю трупы!
Илья приказал двоим разведчикам по периметру обойти, проверить – нет ли следов, не ушёл ли кто. Сам убитого за рукав взял, перевернул. Вот оно что! Не пехотинцы это, а эсэсманы! У них полевая форма не чёрная, как в тылу, а серая. Только на петлицах руны в виде двух молний – это на правой, а на левой – знаки звания, квадратики, полоски. Конкретно этот убитый – штурмбаннфюрер, в переводе на армейские звания – майор. Понятно, почему сдаваться не хотели. Совесть арийца не позволяет.
