К демонам все. До Валески отсюда миль двести, не меньше. Здесь наверняка всем на меня плевать. Представлюсь наемником, идущим в Сакк, — и дело с концом. В карманах есть аж шесть золотых — хватит и для отдыха, и для покупки провизии в дальнейшую дорогу. Письма, кстати, тоже можно будет отправить…
Мои мысли прервало доносящееся откуда-то со стороны едва слышное мерное поскрипывание. Как будто старая телега едет. Влекомый любопытством, я пробрался через полосу леса и оказался на краю дороги — гораздо более широкой и наезженной, нежели только что покинутая тропа.
Телега неподалеку действительно обнаружилась — старая и покосившаяся.
— Пррр! — натянул вожжи худой мужик, сидящий на ее передке.
Мне пришлось миролюбиво поднять вверх измазанные грязью руки:
— Я не разбойник, не бойтесь!
На удивление, мужик явно расслабился и даже дружелюбно кивнул. Здесь грабители привыкли представляться, что ли?
— В город идешь… те? — Он пока явно не решил, как именно ко мне относиться. — Залезай, коль хочешь. Подвезу.
Я воспользовался приглашением и осторожно примостился рядом с ним, с любопытством взглянув на содержимое телеги. Там повсюду валялась рыба, среди которой виднелись несколько таких же ящериц, как и те, которые недавно мне попались. Впрочем, ящерицы ли это — большой вопрос. В свете последних-то событий…
— С рыбалки едете?
— С нее самой, — степенно согласился мужик, дергая поводья. — Но, пошла!
Невзрачная лошадка послушно стронулась с места. Колеса опять начали мерно поскрипывать.
— А я вот тоже только с реки, — мне неожиданно захотелось поделиться пережитым, — меня там чуть не съели.
— Крокодил, что ли? — покосился на меня попутчик. — Они могут, особенно черные.
— Вот-вот, черный был, скотина. И толстый, как бревно.
— Это тебе повезло, паря. — Мужик улыбнулся в редкие усы. — На лодке, что ли, плыл? Ниже по течению мост же есть.
— Да не знал я про мост. Не с этих краев. И про ваших крокодилов разве что слышал… Думал, они только рядом с морем живут.
— Так оно ж рядом, море-то, — собеседник уставился на меня с удивлением, — на лодке дня три всего.
Вот даже как. А если судить по атласу, то там еще чуть ли не две недели пути должны быть. Руки бы оторвать его составителю…
Мне осталось только беспомощно пожать плечами и улыбнуться.
— Хотя откуда тебе знать-то… Нездешний, говоришь? Из Хорана или Озерного, что ли?
— Не, у меня дом дальше… — Я судорожно пытался вспомнить гадский атлас и придумать себе правдоподобную родину. — Мой батя трактир держит на Западном тракте. Миль триста отсюда.
— Ого, — уважительно произнес мужик и хлестнул поводьями по крупу лошади. — Далеко. А чего ты в наши края подался? Наемничать, что ли? Тогда тебе в Валеску надо. У нас городок тихий.
— Не, в Валеску я бы по тракту и поехал. В Сакк хочу попасть.
— Ой, дурак… — неожиданно протянул рыболов и сплюнул на проползающую под нами землю. — Ой, дурак…
— Батя то же самое говорил, — обиженно протянул я, чувствуя, что сердце легонько щемит при воспоминании о своем настоящем отце. — Но именно там можно найти занятие для настоящего мужчины.
— Боги, вразумите его… Паря, тебя обычный крок чуть не съел. Куда ты собрался?! Там же эльфы!
— Я же не просто так… Учиться буду…
Мужик только рукой махнул и отвернулся. Некоторое время стояла тишина, перемежающаяся лишь скрипом колес.
— А в Ожерелье чего забыл?
— Где?
— Ну, в городке нашем. Не знал, что ли?
— Не, не знал. Да я вообще немного заблудился, пока к реке шел. Не думал даже, что здесь вообще город есть.
— Понятно. — К собеседнику вернулось хорошее настроение. — Городок наш Ожерельем называют. Раньше здесь на крокодилов охотились, шкуры для доспехов добывали. А из зубов ожерелья делали. Страшные такие. Вот и прижилось потихоньку название-то.
— Ясно. Мне бы помыться, отдохнуть да весточку бате отправить. А потом и дальше, в Сакк.
— Ой, дурак…
Опять повисло молчание. Мужик думал о чем-то своем, я рассматривал пшеничное поле, виднеющееся среди деревьев.
— Наверное, сложно здесь землю возделывать?
— Что? А, ты про это… Да, у нас тут леса… Мы больше рекой живем да охотой. Но кое-кто старается, расчищает делянки.
Через некоторое время появилось еще несколько участков, показались первые домики. Затем дорога расширилась и подошла к символической заставе — крохотной будке со скучающим стражником у входа.
— Кого поймал в этот раз, Архад? — поприветствовал он рыболова и с любопытством уставился на меня: — Ты что, парень, вплавь через Ледяную перебрался?
— Почти так, — подтвердил мой попутчик, от души ухмыляясь. — Его, дурня, еще и крок чуть не сожрал. Говорит, еле убег.
— Зато впечатлений на всю жизнь. Куда путь-то держишь, паря?
— Да в Сакк он собрался, дурень молодой. Отца упросил собрать да отпустить, а тому откуда знать, что в тех краях творится?
— Что, правда? — окинул меня взглядом стражник. — Ну да, собран неплохо. Отцу твоему почет и уважение. А что тебе в Сакке понадобилось?
Я лишь беспомощно пожал плечами и слегка заискивающе улыбнулся. Впрочем, моего участия в разговоре и не требовалось.
— В наемники решил податься! — торжествующе заявил Архад и замер в эффектной позе.
— Ой, дурак, — вздохнул стражник, явно теряя интерес к беседе. — Ладно, идите. А то рыба твоя протухнет. И постоялый дом ему показать не забудь, пусть помоется хоть. Иначе мне начальник голову снимет за то, что по городу бродяги грязные шляются.
Заведение, к которому меня в итоге привез не в меру словоохотливый попутчик, было довольно замызганным и простецким. Как и весь остальной город, в общем-то.
— Чего тебе? — поинтересовался развалившийся в кресле у входа мрачный и сонный мужик, когда я подошел к дверям.
— Отдохнуть, поесть, привести себя в порядок. У вас это можно будет сделать?
Мужик оценивающе осмотрел мою фигуру и печально вздохнул.
