Легкая качка и поскрипывание досок действовали убаюкивающе, постепенно навевая сон. В конце концов я устал с ним бороться, поднялся и заклинил ножом дверь. После чего вернулся на узенькое ложе и практически мгновенно отключился.
Мне приснилось, что недавнее путешествие по Ледяной продолжилось. Ствол, влекомый двумя привязанными к нему могучими крокодилами, успешно спустился до самого устья, а затем, послушный моей воле и мощи черных тварей, отправился к острову гномов. Непонятно, правда, зачем…
Очнувшись, я не сразу сообразил, где нахожусь, — вокруг темнота, качка, непривычные звуки… Но появившаяся было тревога тут же исчезла. Пока что все шло именно так, как и было задумано.
— Проснулся, — утвердительно произнес стоявший у руля Линек, когда я выбрался из трюма. — Сзади на столе жратва, ребята оставили. Когда поешь, тарелку не мой, а то еще за борт улетишь. Просто сюда же кинь.
— Ладно. — Я принюхался к неаппетитной массе, находящейся в небольшой металлической миске. Вроде бы есть можно…
Завтрак не занял много времени. Закончив со странным варевом, отдающим рыбой и мясом одновременно, я почувствовал легкий прилив сил и стал смотреть на мир с гораздо большей радостью.
— По нужде захочешь — иди за рубку, там местечко оборудовано, — вернул меня на землю волосатый рулевой.
Пришлось поблагодарить и заверить, что я все именно так и сделаю.
На палубе было тепло и неожиданно уютно. Двое моряков сидели на мотках канатов возле мачты, поглядывали на парус и о чем-то негромко разговаривали. Капитан, расположившись в высоком плетеном кресле возле ограждения правого борта, рассматривал виднеющийся на горизонте берег и следил за грубо сделанной удочкой, закрепленной рядом.
Я подошел поближе и тоже уставился в сторону суши. Далеко до нее… Несколько миль, наверное.
— Рыбачить любишь? — поинтересовался Кот, лениво зевая. — Тут, кроме рыбалки, заниматься особо нечем.
— В детстве рыбу ловил, было такое, — я облокотился о толстый деревянный брус и принялся следить за легкими волнами, перекатывающимися возле борта, — сейчас читать больше нравится.
— Ну, магам это положено, — рассудительно заметил капитан. — А нам тут как-то и без книжек неплохо.
Мы немного помолчали, рассматривая ярко-красный поплавок, прыгающий по воде.
— У вас проблем из-за меня не будет? Ну, после того случая?
— Вряд ли… Пока вернемся, горячие головы остынут. А Харри, конечно, величина, но не такая, чтобы нам из-за тебя кто-то специально мстить начал.
— Ясно…
Опять наступила тишина, прерываемая только легким плеском воды и криками какой-то птицы, летающей над кораблем.
— А такие путешественники, как я, часто попадаются?
— Не… Клиенты обычно до Сакка хотят добраться или к Заводи. Дальше совсем редко кто собирается. Если до гномов двигать, то проще место на торговом корабле взять. К эльфам умные люди вообще не суются… Вот и получается, что за последний год было всего штук пять ушибленных на голову… хм… это не про тебя.
— И куда они поплыли? — Мне стало любопытно.
— Да никуда, — фыркнул Кот, легонько подергивая удочку. — Дураков среди наших не оказалось. Двое из этих чудаков собирались посмотреть на восточный континент, один хотел исследовать завесу вокруг Пустоши, а оставшимся позарез требовалось посетить южную землю. В итоге все отправились по домам вместе со своими прихлебателями.
— А что за южная земля? Первый раз слышу.
— Третий континент. Думал, про него уже все давно знают… Ты правда маг?
— Правда!.. — немного раздраженно ответил я. — Видел бы, в какой дыре мой дом находится, не удивлялся бы так. Хорошо еще, что у учителя атлас был, и мне удалось хоть немного про мир узнать.
— Не кипятись. — В отличие от меня, Кот по-прежнему источал только леность и благодушие. — Наверняка есть вещи, о которых ты знаешь больше меня и вообще больше всех моряков Империи. А по поводу южной земли… Лет двадцать назад был случай — один из наших кораблей унесло штормом. Руль, к демонам, выломало, мачту — пополам… В общем, не было тех ребят чуть ли не полгода. Все их похоронить успели, жены давно уже с другими кувыркались… А они взяли да вернулись.
— И?..
— И начали рассказывать, что унесло их чуть ли не за край мира. К новым землям, в общем. Был пацаном — сам, раскрыв рот, те рассказы слушал. О том, что в дальних краях солнце воду в озерах кипятит, о том, что крокодилы там водятся длиной с два моих корабля… Ну и еще всякое. Само собой, никто рассказам про крокодилов особо не поверил, но вот император новой землей очень заинтересовался.
— Даже до него слухи дошли?
— А то ж! — весело хохотнул Кот. — Там такое было… Целый поход собрали, с трех стран. Император четыре корабля боевых выделил, срединники золотом все вокруг посыпали, чтобы их ученых взяли… Еще Тардия просто так несколько своих людей засунула. По дружбе, что называется.
— Сакк не захотел поучаствовать?
— Не-а. Им и так проблем хватает. А дикарей с Трона никто не звал…
Прервавшись, он слегка подергал удилищем, потом вытащил снасть из воды. Осмотрел наживку и снова отправил ее за борт.
— Ну вот… К этим четырем кораблям еще штук пять торговых присоединились — ты же знаешь купцов, им только покажи возможность, сразу щупальцами своими скользкими вцепятся. Короче, весь флот ушел за горизонт и вернулся только через год. Может, чуть меньше.
— Все вернулись? — задал я вопрос, практически не сомневаясь в ответе капитана.
— Нет, конечно. По дороге туда двое «купцов» между собой столкнулись и на дно отправились. Шторм, бывает… Во время обратного пути один боевой корабль куда-то пропал с концами. Но остальные дошли. И даже мамонту с собой привезли.
— А это еще кто?
— Здоровая тварь… — Кот развел руки в стороны, пытаясь обхватить ими все вокруг. — Раньше на севере, во льдах, такие жили. Волосатые, клыкастые, страшные. Сейчас — не знаю… Говорят, местные их уже давно всех на мясо пустили, с голодухи-то. Правда, эта мамонта безволосая была… Больная, может.
— Так ты ее сам видел? — Я припомнил, что о чем-то подобном читал в атласе. — Ростом с десяток локтей, а
