Наверное, придется все же по полю крюк сделать. Чтобы случайные глаза меня раньше времени не приметили…
Когда я уже совсем было собрался свернуть на обочину, из ворот заведения неожиданно выехал всадник в имперских цветах. Следом появился охранник, уверенно показывающий рукой в мою сторону.
Солдат послушал его, кивнул, а затем неторопливо направился вперед. Похоже, его послали разузнать у ограбленного путника, кто и где шалит в здешних краях.
Мне оставалось только продолжать идти вперед. В голове лихорадочно крутились мысли.
Убегать — глупо. Вокруг открытые пространства, даже ночью от погони особо не скроешься. Прятаться — можно… Было можно. Но уже поздно, солдат довольно близко. Отправить его по ложному следу? Или…
— Доброй ночи, уважаемый! — еще издали окрикнул меня воин.
— Доброй ночи. — Я отвесил вежливый поклон и остановился, ожидая, пока он подъедет ближе.
— Прр, — солдат натянул поводья, остановившись рядом со мной. — Я ищу человека, оборванца с перевязанной головой. Не встречался?
Хороший у него конь, однако. Сколько там до Приграничья, один переход?
— Эй, вы там как, видели бродягу с повязкой? — повторил вопрос воин.
Я поднял руку и протянул вперед невидимые пальцы, сдавливая имперцу горло. Тот выпучил глаза и замер.
— Сейчас я тебя отпущу. Ты спешишься и отдашь мне коня. Или умрешь. Понял?
Бедолага продолжал с испугом таращиться на меня, одновременно пытаясь вздохнуть.
— Если ты еще не догадался, я — тот самый маг, которого вы ищете. И я тебя убью, если у тебя совершенно нет мозгов и ты не способен выполнить простейший приказ. На землю, быстро!
Солдат попытался было слезть с коня, но затем еще больше округлил зенки и с испугом показал руками себе на шею. До меня дошло, что спуститься он не может из-за моей же хватки.
— Ни звука.
Освобожденный из лап магии воин шустро спешился и снова замер, глядя на меня испуганными глазами. Молодой еще… Правильно: кого, как не самого молодого, отправят общаться с каким-то там бродягой?..
— Слушай внимательно. Я заберу твою лошадь и уеду. Ты, разумеется, бросишься к начальнику и все расскажешь… Не мотай головой, я не дурак и понимаю, что заткнуть тебя можно, только прикончив.
Солдат нервно сглотнул и сделал шажочек назад.
— Да не убью я тебя… Смысла нет. Все равно все быстро разберутся, в чем дело. В общем, мне нужно, чтобы ты передал своему командиру вот что… Вы знаете, как умерли недавно стражники, погнавшиеся за мной?
— Д-да, — несмотря на то, что имперец отчаянно пытался сохранить храбрость, его голос все же дрогнул.
— Они погнались за мной. Их было человек двадцать. И я убил их. Всех. Если вы повторите эту ошибку, то с вами будет то же самое. Передай своему командиру. Понял?
— Понял.
— А теперь отдай мне лошадь, отойди в сторону и даже не пытайся сделать хоть какую-нибудь глупость.
Скрываться больше не имело особого смысла. Я забрал коня, спокойно проехал мимо трактира, а затем ударил животное пятками по бокам.
До Чернолесья, если мне не соврали, всего два перехода. Настало время сделать последний рывок.
Что в Империи было действительно хорошо сделано, так это дороги. Даже ночью, практически без света, конь бежал вперед бодро и довольно уверенно, не рискуя при этом попасть в яму и сломать что-нибудь себе или мне.
За пару часов мы преодолели десятка два миль, так и не обнаружив за спиной признаков погони. Наверное, неизвестный командир внял моим словам и не захотел рисковать. Хорошо, конечно… Но отсутствие погони также означает, что солдаты сейчас прилагают все силы для того, чтобы передать информацию всем вокруг.
И совершенно неизвестно, как близко от трактира находится ближайшая посыльная ящерица.
Когда впереди показался еще один отряд имперцев, я не особо удивился. Скорее всего, новости до них еще не дошли, а на дороге они находились просто так, выполняя свою рутинную задачу.
Увы, время прятаться действительно прошло. На самом деле оно прошло в тот самый момент, когда мной заинтересовались ужинающие в трактире охотники за головами, но окончательно понял я это только сейчас.
Слегка сбавив ход, я подъехал к медленно двигающимся навстречу солдатам, услышал приказ остановиться, но вместо того чтобы его выполнить, вытянул вперед жезл.
Короткий свист. Еще один. Еще.
Три тела, падающие с коней в дорожную пыль. Ошеломленные лица их товарищей, не ожидавших от одинокого путника ничего подобного.
Я, стараясь не свалиться от слабости на дорогу, ткнул коня пятками в бока, он послушно скакнул вперед… Рядом промелькнули чьи-то испуганные глаза, послышался нервный вскрик… И солдаты остались позади. Мне кажется, они так ничего и не успели понять.
Мы помчались дальше, все ускоряя движение. Быстрее, быстрее…
Мне, словно наяву, представился огромный монстр — медленно просыпающийся, лениво ворочающийся и только-только готовящийся обрушить всю свою мощь на мелкого вредителя, ползающего рядом. Но уже совсем скоро глаза исполина окончательно раскроются, огромная лапа опустится на дерзкого и раздавит его в лепешку…
Оставалось только выиграть гонку со временем. Любой ценой.
Мимо следующего патруля, устроившегося на привал у обочины дороги, я просто промчался, не останавливаясь и не реагируя на несущиеся вслед ругательства. За мной опять никто не погнался. Наверное, решили, что у меня есть причины для такого поведения. И не поверили, что разыскиваемый волшебник может оказаться настолько наглым.
До пограничного гарнизона, отмечающего собой рубеж между Империей и Приграничьем, я добрался на рассвете.
Здесь, к сожалению, спешить было нельзя — слишком уж много врагов находилось впереди. Вдобавок проклятая ящерица вполне могла меня опередить и успеть поднять здесь тревогу.
Я сбавил скорость, увел коня с дороги и отправился в обход.
Если бы вокруг гарнизона рос хоть какой-нибудь лес, то задача оказалась бы чрезвычайно простой. Но неподалеку виднелась очередная деревня, повсюду простирались сплошные поля… В мою пользу было только раннее время суток.
Может, и
