Крюк получился знатным, мили на три или четыре. А пробираться по бездорожью пришлось довольно-таки долго. Но в конце концов я добился своего и успешно обошел виднеющуюся вдалеке крепость. После чего, по-прежнему никем не обнаруженный, вернулся на дорогу.
Вокруг меня было Приграничье. Уже не Империя.
— Почти добрались, слышишь?
Конь, вымотанный долгим переходом, слегка всхрапнул и недовольно пошевелил ушами.
На привал мы остановились в первой попавшейся на пути рощице. Я бы, возможно, продолжал движение и дальше, но небо над головой стремительно светлело, солнце поднималось из-за горизонта, а впереди виднелся город, полный внимательных глаз. Вдобавок жеребцу явно требовалась передышка, а до края Пустоши все равно оставалось еще миль пятьдесят, если не больше.
Не самый лучший момент для того, чтобы начинать разгуливать у всех на виду или же загонять своего скакуна, рискуя остаться пешим. Так что отдых и только отдых.
В этот раз я на всякий случай не стал расседлывать животное. Просто увел его на полсотни шагов от дороги, привязал к дереву и оставил щипать скудную травку. Сам же, отойдя еще немного в сторону, забрался в густые кусты и постарался заснуть.
Сначала меня разбудил отряд имперских солдат, пронесшихся по дороге в направлении города. Затем, стоило мне только снова закрыть глаза, туда же проскакала группа всадников, чем-то напоминающих обычных охотников за древностями из Пустоши.
Когда рядом промчался еще один отряд солдат, я встал, выругался и вместе с жеребцом ушел с облюбованного местечка как можно дальше в глубь рощи.
Там удалось поспать более-менее спокойно.
Ближе к вечеру движение по местному тракту стало только оживленнее. После того как я проснулся и снова перешел поближе к дороге, мне на глаза попалась пара имперских отрядов, несколько групп боевито выглядящих воинов, с десяток одиночек… Новость о том, что маг, за голову которого дают пятнадцать тысяч золотом, находится где-то поблизости, явно дошла до всех подряд.
— В некотором роде это мне даже на руку… — задумчиво произнес я, отдавая остатки воды из бурдюка своему скакуну. — Слишком много людей, чтобы найти одного человека…
Ждать нужного момента пришлось довольно долго. Но вечерние сумерки все же окутали окрестности и я, на всякий случай взмолившись Эстерси, выехал на дорогу, тут же подбодрив коня тычком каблуков.
Очередной искатель приключений спешит поймать ценного мага. Мчится за этим в Пустошь. Так должны подумать все те, кто меня увидят.
ГЛАВА 10
Город остался за спиной. Я неторопливо объехал его по вытоптанной вдоль стен тропе, а затем направился дальше, к Чернолесью. Попутно размышляя о происходящем вокруг.
Пятнадцать тысяч золотых — это сумма, которая может позволить обычному человеку безбедно жить в течение десятков, а то и сотен лет.
На эти деньги можно купить несколько гостевых домов или ресторанов. Или особняк в Срединном княжестве. Или титул.
На эти деньги можно построить корабль, нанять для него команду и отправиться в путешествие к южному континенту.
В общем, с такими деньгами можно делать абсолютно все что угодно. Жить любой жизнью.
Само собой, желающих испытать свою удачу оказалось очень много.
Я двигался по дорогам, которые еще полгода назад были совершенно пустыми, и поражался количеству встречающихся мне людей.
Кто-то не обращал внимания на сгущающиеся сумерки и продолжал медленно ехать вперед, понукая уставшего коня.
Кто-то благоразумно останавливался на привал, зорко посматривая по сторонам в надежде, что ценный маг появится рядом.
При этом каждый из них думал только об одном — как бы поскорее убить Рико Пепельного.
Вслед одинокому всаднику постоянно летели весьма и весьма внимательные взгляды. Но я вел себя достаточно самоуверенно, не пытался убегать, не скрывался в зарослях — и меня пока что никто не трогал. Хотя сомнение в глазах остававшихся позади охотников за головами читалось все явственнее.
Ближе к полуночи мне «посчастливилось» натолкнуться на труп.
Прямо посреди дороги лежал человек. Раздетый практически догола молодой парень, из левой глазницы которого торчала обломанная черная стрела.
Мне стало немного неуютно.
Слишком уж большое количество отчаянных людей скопилось в одном месте. И вот результат — уже появились первые жертвы.
— Это ведь почти Пустошь, тут все можно… — прошептал я, вслушиваясь в происходящее вокруг.
Вроде бы никого.
Сидевшие возле следующего придорожного костра люди меня окликнули, но я сделал вид, что ничего не услышал, быстро скрывшись в ночи. Подниматься в погоню никто не стал. Пока что.
Несмотря на довольно напряженную обстановку, ничего страшного со мной все-таки не произошло. Ближе к рассвету я опять убрался с дороги в небольшой лесок, отвел утомленного скакуна к руслу обнаруженного ручейка и, привязав к ветке, оставил пастись. Сам же, как и в прошлую ночь, отошел шагов на тридцать в сторону, притаившись среди кустов.
В голове всплыла мысль, что так можно опоить и этого коня, но теперь мне было как-то все равно. Хотелось просто отдохнуть. Заболеет лошадь — да и демоны с ней.
Демоны…
Некоторое время я лениво размышлял о своих знакомых с изнанки мира. Чем они там занимаются, интересно?.. Эйя, скорее всего, обосновался в княжестве. Там живет лорд Алис, там же наверняка найдутся и другие желающие воспользоваться его услугами. Хотя если учесть, сколько я печатей раскидал по дороге, в Империи ему тоже должны быть рады…
А Невеста… Невеста…
Глаза закрылись, и я провалился в сон.
Впервые за много ночей мне удалось снова оказаться на Мертвом плато. Лил дождь, грохотал гром… А вокруг горела голая и безжизненная земля. Странное зрелище.
Злые языки ярко-оранжевого пламени почему-то не обращали внимания на ливень и постепенно подбирались все ближе, пытаясь полностью меня окружить.
Чувствуя необъяснимую тревогу, я оглянулся и отступил назад, к краю обрыва. Огонь последовал за мной, приблизился, лизнул сапоги…
Тело пронзила дикая боль. Рот раскрылся в беззвучном крике, меня скрючило… С небес рухнула настоящая стена воды, принесшая облегчение и заставившая пламя немного отступить.
— Вниз! — прогремело у
