Приобрести простенький рюкзак и наполнить его провизией оказалось несложно. А вот найти коня — невозможно.
— Прости, — пожал плечами единственный в Агароке торговец лошадьми, — всех разобрали. У меня и было-то их немного, а как эти налетели, так и не осталось вообще. Сына уже в Чернолесье с караваном отправил, через пару недель приведет лошадок.
Понятно, пару недель я ждать не хотел. Но вот слова торговца неожиданно натолкнули меня на новую мысль.
— Слушай, а к Утесу никакой караван не отправляется в ближайшее время?
— На днях собирается один, — кивнул торговец. — Думаешь присоединиться? Правильно, с ним, чувствую, еще много кто пойдет. Удобно.
Проклятье. Действительно удобно, но вот провести неделю среди желающих моей смерти людей — это спорное удовольствие. Кто-то обязательно обратит внимание на повязку, кто-то начнет набиваться в друзья, расспрашивать о том, откуда я и как нужно жить в Пустоши…
Значит, пешком.
Дождавшись, пока окончательно стемнеет, я направился к воротам.
— Да чтоб вы все сдохли… — искренне пожелал мне оказавшийся на посту стражник. — Каждые пять минут лезете, чтоб вас призраки сожрали!
Мне оставалось только улыбаться и ждать, пока он откроет заветную дверцу. Так и не понял, кстати, из-за чего надо было так разоряться, — делов-то оказалось всего на десять секунд.
Я выбрался за городские стены, прошел мимо пустынной караванной стоянки и окончательно скрылся в темноте. Еще неделя дороги…
Когда-то, помнится, мне очень понравилось, что переход от Орлиного Утеса до Агарока оказался совершенно безопасным.
Сейчас все изменилось.
Нет, никаких страшных тварей или опасных заклинаний на тропе не появилось. Но вот люди… людей стало чрезвычайно много.
Уже через пару часов меня догнала группа из десятка всадников. Заслышав их приближение, я предусмотрительно отошел с дороги в сторону, вернувшись обратно только после того, как они промчались мимо.
Торопятся… Хотят получить награду, боятся упустить беглеца…
Спустя еще час впереди показался небольшой костерок, вокруг которого совершенно спокойно дрыхли четыре человека. Я несколько минут слушал окрестности, но никакого подвоха не было — эти люди просто легли спать, ни о чем не заботясь. Восхитительная беспечность… И чего, спрашивается, им в городе не отдыхалось? Деньги закончились?
Некоторое время я всерьез думал над тем, чтобы убить спящих и забрать у них одну из лошадей. Или даже двух. Остановило меня только то, что подобная выходка слишком уж явно показала бы всем вокруг, где именно искать беглого мага.
Пока что мне удается оставаться невидимкой для преследователей, пусть так все и будет.
Костер остался позади. Вокруг снова были лишь тишина, спокойствие… И какая-то белесая дымка, окутавшая несколько пологих холмов в стороне от дороги. Туман немного светился в темноте, вызывая в моей душе тревожные чувства, но оставался на месте и никак не пытался навредить одинокому путнику.
Невольно вспомнились скупые рассказы Вепря, который время от времени говорил о том, сколько нехороших вещей находится возле разведанной и проложенной охотниками тропы. В конце концов, она ведь чуть ли не напрямую соединяет пригороды Каххара с Чернолесьем. Само собой, во время войны маги старались максимально затруднить продвижение по этому направлению.
И то, что здесь нет опасностей, совершенно не значит, что окружающие земли тоже совершенно спокойны.
На отдых я остановился утром, отойдя от караванного пути шагов на пятьдесят. Уже более-менее спокойно и при этом все еще безопасно.
В этот раз меня разбудили доносящиеся со стороны дороги звуки сражения. Звон мечей, крики…
Приподняв голову над краем служащего мне укрытием камня, я увидел только последствия боя. Несколько человек, очевидно проигравших, вовсю нахлестывали своих коней, стремительно уносясь в сторону от дороги. Следом за ними целеустремленно мчалась группа из полутора десятков преследователей.
На месте случившейся стычки остались только несколько неподвижно лежащих тел да две испуганные лошади.
— И что вы там не поделили, интересно?.. — пробормотал я, доставая зрительную трубу и следя за быстро удаляющимися в глубь Пустоши всадниками.
К некоторому моему разочарованию, никто так и не погиб какой-нибудь таинственной и жуткой смертью.
Двоим беглецам просто не повезло — их сумели догнать и прикончить враги. Но остальные постепенно отрывались все дальше, так что на них в конце концов просто махнули рукой.
Увидев, что победители возвращаются обратно, я снова спрятался в своем укрытии и начал прислушиваться к происходящему с помощью артефакта.
— …здесь хорошее место.
— Только целиться надо лучше. Этих мало было, но если попадется большой отряд…
— То мы его пропустим, Шипастый. Заниматься будем только мелкотой.
Из дальнейшей беседы выяснилось, что эта группа искателей приключений попросту раньше остальных осознала и приняла очень простую истину — одного мага на всех не хватит. И вообще, получит ли кто-то за его голову награду — это еще большой вопрос.
Грустная, конечно, мысль для ловцов удачи, но так ведь все и обстоит на самом деле.
Неудивительно, что очень быстро у них появилось желание заняться совершенно иным делом. Устроить охоту на расслабившихся конкурентов. Почему бы и нет — ведь так можно получить ценное снаряжение, кошельки… Да и лошади стоят немало.
— Назад отойдем. Иначе следующие увидят кровь и встревожатся.
Спустя десять минут новоиспеченные разбойники уехали в сторону Агарока, оставив меня в полном одиночестве.
Впрочем, я предоставленной возможностью никак не воспользовался, продолжая лежать и задумчиво смотреть в небо. На меня нахлынуло какое-то странное безразличие.
Иду куда-то, сражаюсь, убиваю, снова иду… А ради чего? Чтобы помочь богине? А нужно ли мне все это?.. Не лучше ли отправиться на юг, поселиться на берегу моря и спокойно жить там? Кто отыщет меня в тех краях? Да никто…
Вверху медленно проплывали пушистые облачка, почему-то навевавшие сейчас воспоминания о Мертвом плато.
Последние месяцы моей жизни — словно поездка в несущейся с горы телеге. Спрыгнуть — страшно. Кругом ущелья и смерть. Ехать дальше — еще страшнее. Скорость все увеличивается, телега почти разваливается… а впереди уже виден конец пути…
— Конец пути, — повторил я, смакуя понравившиеся слова. — И какого демона я тогда схватил эту
