– Так вот, я уже отправила слугу в столицу, завтра с утра сюда прибудет мой повар, чтобы помочь вашему неумехе. Вместе, надеюсь, они приготовят более-менее съедобные блюда для свадебного стола.
Алекс многозначительно фыркнула и выразительно скосила взгляд влево, туда, где сидела пожилая дама. Дескать, я же тебе говорила. Леди Мелисента действительно слишком раскомандовалась, но сейчас мне совершенно не было дела до нее. Пусть болтает, что хочет. Гораздо больше меня волновало собственное будущее. А если сон, который я недавно увидела, действительно окажется вещим, и меня ждет в буквальном смысле горячая брачная ночь? Что греха таить, я даже была благодарна тетушке своего супруга. Она избавила меня от предсвадебных хлопот. В таком нервном состоянии я, чего доброго, натворила бы дел и испортила всю подготовку.
– Благодарю вас, леди Блэкстоун! С вашей стороны очень любезно помочь нам со свадьбой, – неожиданно заявила я.
Алексис так и застыла с открытым ртом, а лицо леди Мелисенты удивленно вытянулось. Но, к чести последней, она быстро взяла себя в руки, ее губы расплылись в довольной, почти победной улыбке.
– Знаешь, Чейз, ты хоть и дурно воспитан, благодаря своей матушке, но вкус у тебя есть, – признала его тетка. – Признаю, если с девочкой поработать, из нее получится удовлетворительная герцогиня.
После ужина Алексис поймала меня возле дверей спальни и набросилась с упреками.
– Ты в своем уме? Эта старая мегера еще, чего доброго, переедет сюда жить, – заявила подруга.
– Я об этом не подумала. – Запоздалое раскаянье отразилось на моем лице, и Алекс тут же смягчилась.
– Ничего. После свадьбы поговорю с Чейзом, если ты мямля и не можешь поставить ее на место, то кузен такой слабостью не страдает.
– Сначала нужно дожить до этого момента, – буркнула я, когда Алекс ушла к себе. Зайдя в спальню, прямиком направилась к кувшину с водой. Плеснув немного в таз, умылась прохладной жидкостью, но лучше себя не почувствовала. Тело горело в лихорадке, пальцы на руках подрагивали. Я еле нашла в себе силы, чтобы сходить к Тейджу и рассказать ему перед сном сказку. Мальчик так ждет эти ежедневные несколько минут, что я просто не могла отказать ему в такой малости. Его янтарные глазки загораются неподдельной радостью, когда я вхожу в детскую.
Но сегодня я постаралась выбрать коротенькую историю про дружбу зайчика и лисенка.
– А зайка мальчик или девочка? – поинтересовался Тейдж, зевая.
– Пусть будет девочка, – пожала я плечами.
– Тогда хитрый лис – это я, а трусливый зайчик – маленькая Кэти. Она постоянно всего боится, недавно завизжала, увидев стрекозу. А я смелый, ничего не боюсь.
– Молодец! – Я погладила малыша по рыжим кудрям и поцеловала в лоб. Тот довольно засопел и, уткнувшись носом в мягкую подушку, мирно задремал.
Я вернулась в свою спальню и присела на кровать. Из глаз потекли слезы, напоминание о Кэтрин удушливой волной усталости накатилось на меня. Как много всего свалилось за последние дни! И хотя я привыкла к постоянным страхам, но сейчас нервы окончательно сдали. После того как выплакалась, немного отпустило. Я нашла в себе силы взбодриться и даже вымученно улыбнуться. Не время раскисать. Я еще поборюсь и за жизнь, и за свое счастье.
Ночь прошла без сновидений. Я просто провалилась в тягучее болото забвения, и сознание полностью отключилось, позволяя расшатанным нервам прийти в порядок. Утром проснулась отдохнувшей и почти бодрой.
– Который час? – Я открыла глаза и с удивлением увидела Эстер, мирно сидящую за столиком и уплетающую печенье с серебряного подноса, на котором стояла остывшая еда.
– Миледи проснулась, – улыбнулась горничная. – Начало первого. Завтрак новый нести или уже дождетесь обеда?
– А почему ты меня не разбудила? – удивленно поинтересовалась я, вставая с кровати. Спина немного затекла, я слегка помассировала ее кончиками пальцев и накинула халат.
– Вы так сладко спали, не хотелось будить. Тем более завтра такой важный день. Нужно хорошо выспаться, волнение дурно сказывается на здоровье и внешнем виде. А лучший способ его избежать – просто поспать.
– Я прекрасно отдохнула.
– Вот и хорошо, а то я уверена, что сегодняшняя ночь будет бессонной, как у большинства невест. Зато заранее поднакопили силы. Кстати, хочу выразить вам признательность за то, что не стали обвинять меня в глазах милорда. Хозяин допросил меня о свадебном платье, и я рассказала все, что знала. Честно говоря, думала, что уж конец мне, но его светлость даже не повысил голос, просто выслушал и ушел.
– Герцог умный человек, он и сам не стал бы искать жертву, чтобы переложить вину на ее плечи. В самом деле, глупо предполагать, что ты могла просто взять и испортить наряд, зная, что в первую очередь попадешь под подозрение.
– Ох, мадам, я всю голову уже сломала, ведь посторонний в вашу спальню зайти не мог. Вот попадись мне этот прохвост в руки, все волосы бы выдергала или открутила кой-чего, если это мужчина.
– Главное, чтобы преступник ограничился платьем и не направил нож уже на его владелицу, – грустно пошутила я, чем напугала Эстер. Девушка побледнела и нахмурилась.
– Милорд найдет его, в этом я точно уверена. Такие люди, как наш господин, не прощают подобной дерзости, – заявила служанка.
Я отказалась от завтрака и уже практически оделась, когда ко мне в комнату без стука буквально влетела Алексис.
– Слышишь крики? – выдала девушка, отдышавшись. – На кухне целый погром. Повар тетушки Мелисенты недавно приехал и с порога стал устанавливать свои порядки, короче, разругался с нашим Луи. Там целая битва сейчас идет. Один вооружился поварешкой, другой – вяленой рыбой, и устроили дуэль.
– Ох, я, пожалуй, пойду, дел много, – поспешно воскликнула Эстер. – Если я вам больше не нужна, конечно.
– Нет, все в порядке, можешь идти, – хмыкнула я, отпуская горничную. Та ловко схватила поднос и почти бегом выскочила из комнаты. Почти уверена, что она спешила на кухню посмотреть на представление.
– Ну же, быстрее, – нетерпеливо постукивала ножкой подруга. – Одевайся уже, сколько можно. Хочешь, я тебе помогу прическу сделать, давай шпильки.
Алекс быстро и довольно красиво заплела мои волосы в две косы и уложила на голове в затейливую прическу. Девушка питала нежную любовь к подобным сооружениям на голове, я же любила более скромные прически и
