Между тем прошло несколько дней, а Рагнарссоны по-прежнему не подходили к Ладоге, довольствуясь разорением окрестностей. Зато Рюрик оказался прав. Несколько родов вместо того, чтобы ожидать, когда варяги придут и разорят их, сами пришли к Ладоге. Вслед за ними потянулись следующие и следующие. Уже спустя неделю вокруг Ладоги расположилось множество людей – мужей, стариков, детей и женщин.
Рюрик смотрел на всё это и размышлял. Если Рагнарссоны и впрямь решат осадить Ладогу, то у него останется выбор – или не пускать никого в крепость, или выйти в чистое поле. Ждать больше было нельзя, так как среди славян пошли слухи о том, что Рюрик просто боится своих соотечественников. Узнав об этом, князь Рюрик сел на того самого коня, что подарил ему когда-то Гостомысл, и выехал на нём к народу. Люди, видя князя, стали стягиваться к нему, а он, неуверенно сидя на коне, но таким образом возвышаясь над всеми, обратился к народу:
– Русичи! Варяги приплыли и предают разорению наши земли! Настало время достать наши топоры и прославить своё имя! За кровь платят кровью, за смерть – смертью!
Народ смотрел на князя с благоговением и молча слушал, что дальше скажет Рюрик.
– Вы все пришли сюда и хотите сражаться! Многие из вас никогда не бились против стены щитов, но есть и те, кто шёл со мной против Вадима и кто познал хитрости воинского искусства. Мы выступаем сегодня же, и пусть Перун будет с нами! Мы – род, и кровь наших родичей взывает об отмщении!
Народ завопил, и те, у кого было при себе оружие, подняли его над головами. Когда крики смолкли, Рюрик спрыгнул с коня. Оказавшись на земле, он почувствовал себя куда увереннее, чем на звере, подаренном Гостомыслом.
Князь понимал, что численный перевес всё равно остаётся у варягов, даже если считать, что тех всего пять сотен. У Рюрика под рукой было сто двадцать мужей, которым он доверял и которые каждый день оттачивали свои навыки. Остальные пришедшие сюда просто отдадут свои жизни для борьбы с общим врагом.
Князь впервые почувствовал скорбь от таких мыслей. Ему никогда раньше не было дела до того, сколько умрёт славян, но, по всей видимости, он и сам поверил, что все они – один род. Но эта жертва, осознанная и безжалостная, должна в будущем создать народ, который никто не сможет победить. У этого народа будет одна на всех боль, и когда враги будут выступать против его людей, те будут объединяться и не жалеть своих жизней для победы.
Такому людей учат, такое происходит с годами. Я возьму своих людей и в первую очередь поведу их на помощь к кривичам. Какая разница, куда идти, надо, чтобы все гордились тем, что они вышли в поход не просто защитить своё добро и свои жизни, а что они пришли на помощь своим новым братьям.
На следующий день Рюрик повёл почти три сотни мужей на бой с варягами. Князь Рюрик прекрасно знал, куда и как передвигаются отряды варягов, и, ведя своих людей в земли кривичей, даже не пытался погнаться за небольшими группами, которые насчитывали не больше сотни воинов. Тот, кто руководил варягами, ждал, что они постараются нагнать мелкие отряды и угодят в ловушку. Варяги заманили бы его войско в условленное место, чтобы там разбить. Рюрик сам был варягом и не раз прибегал к подобным хитростям. Надо идти в земли кривичей. Там будет основной бой. Именно там видели основные силы варягов.
В Ладоге остались только женщины и дети. Из мужей там были только те, кто был слишком мал, или те, кто был уже стар. Именно они в случае чего и должны были удержать город.
Ведя войско, Рюрик обратил внимание и на то, что те варяги, что остались с ним, сильно изменились. Фарлав женился на славянке и теперь выглядел как славянин, Стемид стал всегда призывать себе в свидетели славянских богов, да и остальные теперь были куда больше славянами, нежели варягами.
Даже его супруга Ефанда, когда они прощались, была одета как славянка и пожелала ему, чтобы Перун сохранил его жизнь.
Они стали славянами! Нет, они стали русичами. Это не варяги и не славяне – это новый народ.
Глава 4
Крупный отряд варягов вошёл в поселение рода кривичей. Здесь, недалеко от озера, как говорили старики, слышен был его плеск, и место это именовалось Плесков. Варяги вошли туда как хозяева и, прежде чем предать его огню и разорению, решили немного отдохнуть.
Кривичи, которые жили в этом месте, смотрели на них с отвращением, и многие вспоминали славного Вадима, который хотел биться до последней капли крови с этими захватчиками.
Морозька, одна из молодых и, наверное, самых красивых девушек рода, была сразу примечена Эйриком Рагнарссоном. Увидев девушку, он тут же подошёл и заговорил с ней. Морозька не понимала речи варяга, но чувствовала к нему ненависть. Как ей хотелось бы, чтоб этот проклятый светловолосый захватчик утонул в каком-нибудь болоте!
– Чтоб ты сдох, мерзкий выродок, – проговорила Морозька, смотря прямо в глаза варягу понимая, что тот всё равно не разумеет её языка, – что ты там несёшь на своём псовом лае? Что, пить хочешь? Жаль, яду у меня, как у змеи, нет, а то вцепилась бы в тебя.
Эйрик между тем, смотря на Морозьку, расплылся в улыбке.
– Ты меня ругать… это смело!
Морозька вздрогнула, когда поняла, что варяг понял её речь, но, подумав, что отступать некуда, продолжила:
– А что быть трусливой, если вы всё равно нас всех убьёте. Что, хочешь сказать, я не права?
– Убить… да, мы убить вас, так как ваш король убить наш друг и ваш воин убить мой брат. Он кинуть его в яма к змея, и змея укусить его.
– Страшная смерть! Хотел бы так умереть?
Варяг рассмеялся, глядя на бесстрашную девушку, и подумал, что в землях данов или свеев она стала бы валькирией. Одна из жён его отца была валькирией. Говорят, она ничего не боялась, а чтобы его отец не овладел ей, привязала к дверям своего дома медведя. Впрочем, это ей не сильно помогло.
– Я хотеть умереть в бой. Ты смелый людь, но твой кровь как у собак, и ты не сможешь быть нам равной, но твой кровь и дух…
– А давай я приду к тебе ночью – и ты узнаешь, каков мой дух и кровь?
Эйрик засмеялся. Он тут же представил, как в него, отважного сына великого отца, влюбилась эта дева. Она, наверное, одновременно ненавидит и любит его. Такое часто бывает.
– Приходи, и я сохраню тебе жизнь,
