– И какой он был?
– Их пожрали змеи. Видно, боги прокляли Рагнара и его род.
Рюрик улыбнулся, так как это известие сильно и много что меняло. Если в землях свеев пойдёт слух о том, что Рагнар и его дети прокляты, то, может быть, кто-нибудь из его бывших соплеменников и решится пойти к нему на службу. Что ни говори, а варяги – воины, известные по всему миру, и самое главное, отважные корабельщики. Рюрик понимал, что даже если славяне смогут всему научиться, то на это уйдёт немало времени, а у него столько нет. Если не начать торговлю с Аскольдом и Диром, а может, и с самим Царём Городов, то его княжество не сможет быстро набирать силу. Воинам нужны кольчуги, а мастерам инструменты.
– Думаешь, мы сумеем их догнать?
– Думаю, да! Варягов ведёт Мечемир, но не думаю, что он хочет, чтобы они поскорее отсюда уплыли.
Рюрик кивнул, так как уже знал, что друг покойного Вадима Храброго встал на сторону варягов. Князь не винил его, так как мог понять Мечемира. Такие люди выбирают сторону один раз в жизни и после никогда её не меняют. Так уж судьба распорядилась, что Мечемир выбрал не его сторону. Для него Рюрик по-прежнему враг, и их бой не закончен.
Рюрик встретился с варягами через четыре дня. Те ждали расползшиеся по землям славян небольшие отряды своих людей. Узнав о приближении славянской рати, варяги приготовились к битве. Рюрик, стоя среди славян, внимательно всматривался в ряды своих бывших соотечественников, которые, выстроившись в стену щитов, замерли на месте.
В своей победе, несмотря на численный перевес врага, князь не сомневался, но лить кровь ему не хотелось. Каждая жизнь его рода бесценна, уже давно решил для себя Рюрик и поэтому вышел вперёд.
– Тур! Я знаю, что ты здесь и слышишь меня! Олаф! Рулав! Идите поговорим, прежде чем нам придётся без всякой пользы обагрить наши топоры кровью.
– Рюрик Сокол, – услышал голос Тура князь, – я иду к тебе на переговоры!
Тур вышел к Рюрику, а вслед за ним пошли и другие ярлы. Не все хотели переговоров. Многие варяги предпочитали словам битву, но Тура уважали и как бы признали его старшинство.
Рюрик всех их знал, и были дни, когда они стояли вместе в стене щитов под далёким городом Парижем. В те дни Рагнар Кожаные Штаны ещё не сделал всех своих сыновей конунгами, и это звание мог получить любой, прославивший своё имя.
– Как я рад тебя видеть, Тур! – улыбнувшись, заговорил Рюрик. – Ты стал ещё мощнее и выглядишь словно медведь!
– Ты тут тоже изменился, Рюрик Сокол. Смотрю, борода до пупа выросла, да и шкуры тебе идут!
Оба варяга рассмеялись и обнялись.
– А кто из наших жив?
– Немногие, – ответил Рюрик, – Фарлав, Стемид, Карл. Говорят, Аскольд и Дир. Олег, он сейчас в Смоле сидит князем. Скажите мне, ярлы, куда вы спешите? Пойти на службу к одному из выживших Рагнарссонов? Их звезда угасла!
Тур, Олаф и Рулав переглянулись. Было понятно, что все трое не знали, что делать. Если уж их занесло сюда вместе с конунгами Ангаром и Эйриком, то, видно, в Языческой Армии, которая вторглась в Британию, им места не нашлось.
– Чем бежать сломя голову на поклон к очередным сынкам Рагнара, не лучше ли вам отправиться на Царь Городов и прославить своё имя? Аскольд и Дир собирают воинство, и, думаю, ваши топоры там будут не лишними!
– А в чём твой интерес, конунг Рюрик? – спросил Рулав.
– А я не хочу своих людей в бою с вами терять. И ещё не хочу, чтобы вы погибли в битве со мной. Но что куда важнее, это то, что, по слухам, в Царе Городов за меха, в которых здесь ходит даже самый лодырь, платят золотом. Мне кажется, что в будущем обмен будет давать больше богатств, чем походы.
Ярлы рассмеялись. Сложно было понять, что подумал каждый из них, но Рюрику они явно не поверили. Впрочем, было видно, что они не хотят битвы с ним, хотя и имеют численный перевес.
– У нас много твоих родичей, – заговорил Олаф. – Во всяком случае, они так себя называют. Что с ними думаешь делать? Выкуп дашь?
– Нет, вы их вернёте. И вернёте всё, что награбили, или дело решится в бою.
Варягам явно не хотелось возвращать награбленное, но видно было, что они несколько испугались, так как понимали, что в случае поражения им бежать будет некуда, ведь Рюрик и его люди отрезали их от кораблей. Да и плыть им особо было некуда, только если пойти под руку более удалых Рагнарссонов.
– Рюрик, я, знаешь, чего решил? – заговорил Рулав. – Мы сделаем так: ты получишь назад своих родичей, но оставишь меха и прочее, что мы взяли в бою. Тебе ведь, я вижу, тоже бой большой пользы не принесёт.
Рюрик колебался, так как ему, конечно, не хотелось, чтобы его род потерял столько добра.
– Давай так: коли среди пленных есть те, чьи вещи вы забрали, вы вернёте им их, а оставшееся можете забрать себе. И более того, я снабжу вас провиантом и проводниками, с которыми вы сможете продолжить путь к Аскольду и Диру.
– Хорошо, Рюрик, – согласился Тур, – но это в память о нашей дружбе, ведь всё-таки ты помнишь, как мы под Парижем стояли! Ты не скучаешь по прошлому?
– Иногда скучаю, Тур, но теперь у меня и здесь появилось прошлое, которое тоже из жизни не выкинешь! – ответил Рюрик.
После переговоров князь Рюрик и ярлы варягов приказали своим людям нарушить построение. Варяги согласились вернуть рабов и даже дали тем забрать часть награбленного, но среди простых воинов, для которых воинская добыча была главным средством к существованию, это вызвало недовольство.
– Воины Óдина! – закричал своим людям Тур. – Я заключил договор с князем Рюриком, многие из вас его знают. А как вы думаете, почему?
Варяги замолчали, и гневные крики прекратились. Все слушали ярла Тура.
– А потому, что мы идём на Царь Городов вместе с Аскольдом и Диром! Мы избавились от проклятых Рагнарссонов – боги избавили нас от них! Никто больше не остановит нас и не затмит нашей славы! Вам жалко пары шкур? Там, в Царе Городов, бедняки едят из золотых тарелок, осыпанных драгоценными камнями, а сам город построен из мрамора и серебра! Вот куда я поведу вас! Я поведу вас не на смерть, а на великие дела, и когда мы вернёмся домой, то наши семьи и все, кто знал нас, будут гордиться нами! Слава освещает нам путь, но, чтобы боги были к нам благосклонны,
