Мы шли медленно, проверяя путь гайками. Всплеск был давно, аномалии уже набрали достаточно сил, да и мутанты за сутки могли освоить освободившееся место.
Ветер спал, но поселок жил, трещали половицы, скрипели форточки, какая-то тварь приглушенно рычала, и невозможно было разобрать, откуда доносится звук, словно это сама деревня обозлилась на нас и пыталась изгнать.
С неба начала сыпаться водяная пыль, как когда прыгаешь с парашютом в облако, дождем это назвать язык не поворачивался. Видимость ухудшилась.
Алеша вертел головой, что-то выискивая.
– Где-то тут музей Менделеева…
– По-моему, сейчас не время, – сказал Полковник и указал на здание, стоящее чуть в стороне от жилой части села и окруженное зарослями вишен. – Но если вам так угодно, то пожалуйста!
– Я просто так спросил, – насупился Алеша.
Сразу за поселком начинался сосновый лес. Идти туда жутко не хотелось, но иначе путь не срезать. Как показала практика, поселками идти опаснее, там стайные мутанты, а нас осталось трое.
Немного пройдя по лесу, мы обнаружили участок, где опавшую хвою будто бы перерыло огромное стадо кабанов, кое-где виднелись отпечатки лап, валялся мутантский помет, деревья были поцарапаны.
– Гон, – резюмировал Алеша.
– Похоже на то, – подтвердил я.
Из Алеши получился бы неплохой сталкер, за несколько дней в зоне он пообвыкся и уже не дергался, не столбенел. Мыслил он здраво и замечал детали, на которые даже я не обращал внимания, кроме того, заботился о напарниках. Чем дальше углублялись в лес, тем больше было следов.
Вот хвою пригладила гравитационная аномалия, уложила иголки в спираль. Алеша завороженно смотрел на спираль, катая между пальцами гайку. Не удержался, отошел метров на десять, швырнул гайку. Аномалия издала звук, словно она что-то всасывала, взметнула в воздух листья, мелкие камешки, хвою, землю, закрутила это все, и тут в ее середине вспыхнул электрический разряд, все, что могло гореть, вспыхнуло сине-огненным смерчем.
Даже я остановился, наблюдая спарку «молнии» и «скрута». Устроив напоследок фейерверк, аномалия разрядилась. Полоски огня побежали по хвое, но быстро потухли от сырости, потянуло едким дымом.
Алеша переминался с ноги на ногу, жадно вглядываясь в выжженную поляну – высматривал там артефакт, но переступить через инстинкт самосохранения не мог.
– Понимаю, что там безопасно, но все равно… А что там будет?
– Трудно сказать. Что угодно.
– Артефакты могут причинить вред? – больше сам с собой, чем со мной, разговаривал Алеша. – Могут, но убить – нет.
– Позвольте напомнить, что мы спешим, – Полковник похлопал себя по руке, где носят часы.
Я вздохнул и ступил на обожженную землю, Алеша пошел за мной, приговаривая:
– Я ее разрядил, и артефакт мой!
– Кто же спорит. Но мне самому интересно, – я повернулся вокруг своей оси и принялся трогать все выступающее из земли носком. – Похоже, что она пустая. Обидно.
Алеша стоял с автоматом наизготовку и больше за мной наблюдал, чем искал артефакт. Потому еле заметную светящуюся спираль, присыпанную пеплом, обнаружил я, сел на корточки, силясь вспомнить, что же это такое. Артефакт однозначно редкий, но насколько он полезен?
Чтобы получше рассмотреть находку, я поддел ее ножом: сантиметров восемь, напоминает спиральную ножку болта, но не железного, а… Был у Олеси кулон с камнем «кошачий глаз», вот из такого камня ножка, если потрясти ножом, внутри камня что-то начинает светиться, причем в разных местах.
Алеша сел рядом уставился на артефакт завороженно:
– Что это?
– Не уверен на все сто… Сам я такие не находил, но по описанию похоже. Называется «отвертка». Она замедляет время, а взамен забирает время твоей жизни.
Алеша расплылся в улыбке:
– То есть достал, и все стали медленными? Ты вынес все из банка и смылся? Круто же!
Полковник склонил голову, изучая находку.
– Мне такое нельзя, у меня не так много времени осталось. А на вашем месте, молодой человек, я бы поинтересовался, сколько времени жизни оно отнимает. В вашем возрасте меня это тоже не волновало, думалось, что вся жизнь впереди, но, если бы относился к ней так расточительно, как вы, то до своих лет не дожил бы.
– Слышал, что один сталкер, вроде его звали Конопля… – выложил я то немногое, что знал про «отвертку». – Или Косяк… Неважно. Конопля-Косяк нашел «отвертку» и с ее помощью обнес ювелирный магазин…
– И не поймали?! – заблестел глазами Алеша.
– Не поймали. Этого ему показалось мало, он обворовал еще один, а потом – квартиру богатых соседей. Награбленное принес домой, сел за компьютер… И умер. Было ему около тридцати. Так что от артефакта этого больше вреда, чем пользы. Если попал в смертельную передрягу, да, он спасет жизнь. Но просто так его применять я не стал бы.
Алеша призадумался. Пока он боролся с собой, я быстро положил арт в контейнер.
– Потом тебе его отдам. Если захочешь, конечно. Задорого ты его не продашь, потому что дураков нет. Не расстраивайся, на пути будет много аномалий, возьмешь что-нибудь попроще.
Зона будто бы услышала пожелания Алеши и одарила его «гематогеном», он аж воспрянул.
– Я знал, что сталкер бедным не бывает, – размышлял он вслух.
– Особенно тот, кто согласен продать часть жизни за деньги, – осадил его я. – Это только кажется. Во-первых, бедному в Зону не попасть, потому что надо штук триста вложить в оружие в снарягу, на взятку нужно выкроить. К слову, с такими вложениями ты будешь выглядеть бедненько. Нам сейчас на несколько миллионов оружия и снаряги перепало. И не факт, что вложенное окупится, – не успеет…
– Потому что половина сталкеров гибнет во время первого, второго, третьего похода, – показал свою осведомленность Алеша. – А треть, выжив, бежит сломя голову и больше не возвращается. Из оставшихся двадцати процентов в первый год гибнет половина, во второй и третий – половина из оставшихся. Итого пять процентов тех, кто в Зоне дольше трех лет…
Полковник озвучил свои мысли:
– Вы говорите, что нам перепало на несколько миллионов. В нас вложили больше трех, это точно, уж я знаю, что почем. Никто не стал бы столько вкладывать, не будучи лично заинтересованным в происходящем. А теперь подумайте, какой может быть интерес у нашего благодетеля.
Думать об этом было лень. Литвинов копал под Соловьева, чтобы похрюкать у кормушки.
– Подумал и даже знаю.
– Тихо! – воскликнул Полковник и замер, как шел, с поднятой ногой, тихонько поставил ее, прислонился к стволу.
Во время ходьбы одежда шуршит при трении, и далекие звуки различить сложно.
Бум. Бум. Бум.
Я приложил ухо к земле и по ее вибрации понял, что неподалеку – колосс. Он прыгает, и земля сотрясается. Колосс подслеповат, но у него отличное обоняние. Ветер дует так, что относит наш запах в сторону – есть вероятность, что он нас не почувствует. Не хочется на него переводить гранату.
Звук сперва приблизился, после начал отдаляться, Алеша выдохнул с облегчением.
В лесу мы нашли проселочную дорогу, которая местами
