– Часа два у вас есть, – снова улыбнулся Страж. – А потом идти все равно придется: до ночи мы должны вернуться на заставу, потому что встречать рассвет здесь я бы никому не советовал. Если, конечно, вы не желаете расстаться с жизнью весьма неприглядным способом. Все-таки хищники могут и сюда забрести, а вы слишком истощены.
– С Беликом все хорошо? – подал голос Таррэн, уверенно принимая вертикальное положение и почти закончив мысленно перечислять весь набор эпитетов, которым удостоит коварного пацана при встрече.
Дядько кивнул:
– Полагаю, уже часа два, как налопался от пуза, и теперь мирно спит в родной постели вместе со своими кошками. Не волнуйся, они восстановятся гораздо быстрее, чем вы. Тем более что уже успели обмазаться «нектаром» с ног до головы.
– То-то тут медом воняет, – присвистнул рыжий. – Надеюсь, ему задницу щиплет так же здорово, как мне вчера… слушай, а как же узы? Я так понял, что от них бывает откровенно паршиво.
– Сон разрывает их быстро. Полностью и абсолютно безопасно. Ни заклятия произносить, ни усилия прикладывать не надо: понадобилось – заснул, и все в порядке. Даже голова на утро болеть не будет… в отличие от вас, кстати, поэтому готовьтесь.
– Погоди, погоди. Так малыш… – внезапно прозрел Ирбис. – Все эти трое суток он не спал?!
– И не ел тоже.
– А… Траш?
– И она, – все так же спокойно сообщил Урантар, затем приметил перекошенные лица попутчиков и вдруг усмехнулся. – Хмеры могут обходиться без пищи больше недели, чтобы вы знали. С водой немного хуже, но и без нее они протянут долго, так что вам в любом случае ничего не грозило. Три дня – слишком мало, чтобы Траш успела по-настоящему проголодаться. Проблема в таких случаях лишь в том, что, когда они с Беликом идут в тесной связке, ей, как акуле, надо почти постоянно двигаться, иначе мышцы начнут неметь и утрачивают гибкость. Суточный ритм у Траш гораздо более сложный, чем у людей, поэтому она может бодрствовать несколько дней подряд, а потом столько же времени отсыпаться. Просто когда наша красавица связана с малышом, она всегда подстраивается под него.
– Почему? – тупо переспросил рыжий.
– Потому, что Белик – ведущий. А подстраиваться под ведущих заведено в любой стае.
Сова скептически поднял бровь, уточняя:
– Хочешь сказать, он для нее – «главная самка»?
– Именно, – тонко улыбнулся Дядько.
– Обалдеть можно! – пробормотал Весельчак. – Сидим вот, как дураки, годами в своих казармах, света белого не видим, а тут такие страсти творятся… Нет, не хотел бы я быть ведущим в этой милой компании. Хоть и умная у вас киса, а все равно… Быть для кого-то «главной самкой» как-то не слишком приятно. Верно, лысый?
– Тьфу на тебя!
– Значит, согласен, – невозмутимо кивнул нахал. – Так, а вы вообще долго здесь сидеть-то собираетесь? Время, между прочим, уже к вечеру, а свой запас продуктов я еще вчера сожрал! Урантар, у вас для дорогих гостей ужин предусматривается?
– А как же, – хмыкнул Страж, небрежно отпихнув ногой какой-то камешек. – Милости просим в Серые пределы. Хлеб да соль, как говорится… а если хотите, то и приключений целый воз организуем. В любое место, какое понравится. На выбор. Так вы идете или остаетесь осматривать достопримечательности?
До заставы они добрались только к ночи.
Да, Урантар ничуть не слукавил, когда говорил, что до нее не больше двух часов хода и тут, мол, совсем недалеко. Но это для здоровых, полных сил бойцов! А тем жалким улиткам, в которых внезапно превратились смертные воины, было ох как нелегко осилить эту короткую дорогу. Впрочем, перворожденным тоже приходилось несладко, хотя виду они, конечно, не показывали и упрямо шли вслед за невероятно бодрым Стражем, старательно вытягивая шеи и пытаясь разглядеть пункт назначения, до которого им хотелось добраться ничуть не меньше, чем вымотавшимся до предела людям. Не столько из-за того, что ноги подгибались и упрямо не желали выпрямляться обратно, сколько из-за отчаянно слипающихся глаз, бесконечных зевков и отвратительной вялости, от которой даже неугомонный Весельчак, как ни старался встряхнуться, не смог избавиться до конца.
К слову сказать, этого наглого типа, доставшего своим нытьем даже Литура, в конце концов все же решили единогласно удавить, чтобы не слышать стонов, жалоб и непрекращающегося брюзжания. Ради такого дела даже нашли в себе силы дотянуться до дурака, но тот, словно и не умирал секунду назад, резво отпрыгнул и посеменил в сторону заставы с прытью, достойной скакового рысака. И вызвал новый взрыв возмущения и не менее искреннее желание заняться злостным членовредительством с последующим расчленением трупа и преданием его прилюдному позору. Жаль только, что догонять лживого мерзавца сил ни у кого не осталось, не то рыжий узнал бы, что бывает с болтливыми негодяями, делающими всякие гадкие намеки и демонстрирующими невероятную бодрость. И это тогда, когда измученные, вымотанные до предела, переставшие в таком состоянии понимать шутки соратники просто с ног валяться от усталости.
Но, так или иначе, с гор им удалось спуститься без особого труда. Всем. Несмотря на жгучее желание воинов избавить этот прекрасный мир от одного его рыжеволосого обитателя. Эльфы даже умудрились на одном из крутых склонов наколдовать полупрозрачные ступеньки, чтобы не топать полчаса в обход. А люди, рассыпаясь в благодарностях, с невыразимым облегчением сползли по ним до самого низа и с бурной радостью встретили хорошо укатанную дорогу, ведущую строго на запад и упирающуюся в мощную каменную крепость, выстроенную аккурат между двумя горными пиками. После чего всей гурьбой вывалились на заботливо вымощенный тракт, соединяющий заставы важной торговой артерией, и наконец смогли перевести дух: дошли…
Человеческих застав в пределах было всего три: Центральная (самая мощная и крупная), Левая и Правая. И стояли они ровным рядком, ненавязчиво отделяя друг от друга своих гномьих и эльфийских «сестер», что устроились, соответственно, по краям огромной дуги, образованной семью неприступными крепостями: две заставы темных и светлых эльфов – строго слева, две заставы подгорного народа – справа, три людские – посередине. И так было испокон веков. Каждая из застав искусно пряталась в кольце неприступных скал, перекрывающих проход к обитаемым землям, умело закрывалась каменными уступами, ловко цеплялась за каждый камушек, уподобившись скрывшейся в прочном панцире улитке. Но при желании, ночью, в ясную погоду, было вполне реально рассмотреть крохотные сигнальные огоньки на башнях соседей, где недремлющие Стражи красноречиво показывали своим: все хорошо, братья, мы еще живы. А при необходимости эти огоньки можно было легко превратить в гигантский костер, тем самым сообщая всей округе, что отчаянно нуждаются в помощи.
Но на памяти Урантара такое случилось лишь однажды, лет десять назад, когда твари Проклятого леса умудрились совершить прорыв сразу на трех участках. Тогда Стражам повезло с погодой, не позволившей огненным саламандрам в полной мере воспользоваться своим умением изрыгать огонь. Плюс косые струи внезапно начавшегося
