– Никто не пострадал? – с некоторым напряжением уточнил Урантар.
– Не. Только Дрегану малость досталось, но он сам виноват: неча было на кухне ошиваться, когда туда заявились наши лапушки.
Седовласый совсем напрягся и кинул быстрый взгляд на закутанных в плащи попутчиков.
– Слит, со мной гости.
– Я в курсе.
– Очень далекие и несведущие гости, – с нажимом повторил Дядько.
Наверху воцарилось недолгое молчание, наполненное откровенной задумчивостью. Странная пауза. А потом наконец до переминающихся у ворот эльфов донеслись протяжный свист и странное покашливание.
– Я понял. Передам по смене.
– Вот и хорошо, – с непередаваемым облегчением выдохнул Урантар и только тогда зашел внутрь.
Застава была выстроена по всем правилам, которые за годы, прошедшие с окончания расовых войн, почти не изменились. Каменные стены невероятной толщины, поднятые неведомыми строителями на огромную высоту. Несколько башенок, с которых очень удобно стрелять в непрошеных гостей. Небольшие, приземистые, но невероятно мощные ворота, прячущиеся под низким каменным козырьком. Причем не просто окованные железными полосами, как в простых городах, а чуть ли не целиком выплавленные в гигантской печи. Стальные. Тяжеленные. Наполненные силой множества охранных рун и защитными заклятиями такой мощи, что даже высокомерные светлые приятно удивились. За воротами – обязательная решетка, защита на которой оказалась ничуть не хуже. Затем – короткий, отвратительно темный и очень узкий (ровно на ширину телеги) коридор. В мощных стенах – череда крохотных бойниц, защищенных магией и снабженных металлическими заслонками, способными в мгновение ока перекрыть доступ даже комарам, если тем вдруг придет в голову атаковать эту неприступную преграду. За коридором – обширный и очень просторный двор. В нем находились деревянные строения и каменные колонны, с которых можно организовать неплохую оборону. Наверное, на тот случай, если врагу удастся ворваться внутрь.
Слева от ворот виднелась кузня, буквально выгрызенная прямо в горной породе. Оттуда, несмотря на поздний час, медленно вился сизый дымок и доносился звонкий перестук молотков. Спереди и справа – несколько рядов тщательно обустроенных складов, освещенных жалкой парой тускло горящих факелов. Чуть ближе к входу (он же – и единственный выход) – конюшни, амбары, загон для скота. Затем – череда глубоких, явно ветвящихся в чреве скалы проходов. Где-то среди них затерялась кухня – путники уловили запах стряпни. В горе тут и там на разной высоте обнаруживались выбитые кем-то уступы, назначение которых не поняли даже эльфы. Потом чужаки достигли еще одного каменного коридора, старательно отделяющего подсобные помещения внутреннего двора от всего остального. Одолели его с некоторым трудом, потому что продираться пришлось по одному и в полной темноте. Наконец, ворча и бурча под нос нелестные эпитеты неведомым строителям, вышли на слабо освещенное пространство и вот тогда-то во всей красе увидели… ну, пожалуй что, площадь. Да, наверное, все-таки это была площадь, потому что она могла свободно вместить пару сотен человек. Быть может, даже всадников. Вся застава размером была сопоставима с небольшим городком. В центре «площади» обнаружился небольшой, аккуратный фонтанчик. А вокруг него приютилось несколько самых обычных домиков – крохотных, одноэтажных, крытых черепицей, с аккуратными слюдяными окошками и с плотными занавесками. Дома, похоже, были обитаемы, хотя ни света внутри, ни иных признаков жизни с первого взгляда отыскать не удалось.
Таррэн, оглядевшись, удивленно покачал головой. Ничего себе! Да тут целая армия разместится с комфортом и ничуть не стеснится! Если вспомнить виденные им горные проходы и предположить, что каждый из них заканчивался хотя бы одним жилым помещением, то получалось, что Левая застава с легкостью могла вместить до пятисот человек. Плюс кони, крупный и мелкий рогатый скот, собаки… Торк! Да тут можно жить круглый год, не опасаясь никакой осады! Если забить погреба провизией под завязку, Стражи смогут сдерживать натиск чужой армии не один месяц!
– Урантар, честное слово, я восхищен, – пробормотал Элиар, вызвав на губах сурового Стража легкую улыбку. – Пожалуй, зря я так и не собрался навестить родичей в здешних местах. Это было бы крайне познавательно.
Таррэн кивнул, соглашаясь со словами светлого сородича, а люди принялись с удвоенной силой вертеть головами, без всякого стеснения разглядывая одну из знаменитых застав. Следуя за молчаливым Стражем, они медленно прошли мимо тихо журчащего фонтана, стараясь не потревожить его покой тяжелой поступью своих грязных сапог. С любопытством покосились на аккуратные домики за ним, так и не решились, правда, задать напрашивающийся вопрос. По достоинству оценили виднеющуюся вдалеке мрачноватую глыбу наружной стены. Со знанием дела прикинули ее толщину. Тихо присвистнули, представив, сколько сил в нее было вложено за годы существования заставы. Заметили отсутствие там ворот (да и зачем? кого пускать с той стороны?). Отыскали бдительных караульных, бесшумно снующих вдоль каменных зубцов и между сторожевыми башенками. Их было немало – примерно с десяток, однако шума они не производили совершенно. Не говорили, не перешучивались, не гремели железом. Будто призраки, скользили в темноте – быстрые, ловкие и незаметные. Так что чужаки даже не сразу сообразили, где настоящие люди, а где – отбрасываемые скалами тени.
Что интересно, кроме Сторожей, других Стражей им по пути до сих пор не попалось. Ни Волкодавов, ни Гончих, ни обслуги. Даже псы не подавали голос. Но псы ладно – может, их тут вовсе нет, а люди-то куда подевались? Неужели их тут так мало? Или в рейдах все? А может, наоборот, уже вернулись и просто спят беспробудным сном? Кто знает, какие у них порядки?
С трудом удержавшись от расспросов, гости следом за выразительно помалкивающим Урантаром свернули к одному из многочисленных, выточенных прямо в скале тоннелей, мысленно подивившись их количеству и ширине. Внимательно присмотрелись, осторожно заглянули внутрь ближайшего прохода и непроизвольно поежились. Брр… Темно, мрачно, холодом тянет, как из склепа. Только человеческих костей и не хватает.
– Урантар, а почему нигде нет света? – поинтересовался за всех Весельчак. – Особенно на постах?
Страж, шагнув во мрак, только хмыкнул:
– А зачем? Те, кто там стоит, прекрасно видят в темноте, а обозначать свое присутствие глупо. Свет мы зажигаем только тогда, когда заканчивается бой: в другое время он привлекает ненужное внимание и режет чувствительные глаза. Заходите, не стойте на пороге. Тут недалеко.
Люди, растерянно притихнув, втянулись за ним в узкий проход.
– А почему так тесно? – спустя пару минут возмутился рыжий, задев плечом какой-то выступ. – И низко?! И темно?!
– Я же сказал: свет нам не нужен. А теснота в работе не помеха. Зато это удобно, когда какой-нибудь ход нужно перекрыть, – последовал спокойный ответ. – Камни видел снаружи?
– Ну, видел, – окончательно растерялся рыжий. – А зачем заваливать ходы?
– На случай, если твари додумаются прогрызть их насквозь.
– Ты что, серьезно?
– Более чем… Устраивайтесь, – приветливо распахнул невидимую дверь Страж, открывая перед попутчиками освещенное помещение с низким потолком, ровными стенами, тускло горящей лампой на единственном столе и несколькими грубо сколоченными лежаками. – Здесь семь комнат. Пустых. По три кровати в каждой.
