Таррэн удивленно дрогнул.
Надо же, и здесь узы… изломанные, неправильные, но все же настоящие узы. И они тянулись от гигантского вожака во все уголки переполненного до отказа поля, накрепко привязывая к себе его мохнатое воинство. Никто из более слабых не посмел от них уклониться. Ни один зверь не решился противиться вожаку. И сейчас все они как единый организм неумолимо приближались к замершим в ожидании людям. Они несли с собой смерть. И это чувствовалось в воздухе, это было написано в их глазах, это сияло перед внутренним взором ошарашенного своим открытием эльфа. И осознание этого заставило его поторопиться.
Да, саламандра с такого расстояния практически неуязвима, она слишком умна и слишком хорошо защищена – и от простого удара, и от магического. К тому же она очень велика, и это значит, что магией, как понадеялся Урантар, ее броню не прошибить, ведь чем крупнее тварь, тем прочнее броня и тем сложнее ее убить. Разве что тараном попробовать, но у эльфа на этот счет имелись большие сомнения. Пока что ящерица действительно неуязвима, хотя внутренний голос подсказывал, что выход непременно отыщется, однако на это нужно время. Тогда как она здесь далеко не одна…
Таррэн не видел укрывающихся в тени деревьев хмер, не слышал отдаленного рева медведиц, не знал, как и когда они поведут тварей в атаку, но был четко уверен, что пять туго сплетенных клубков колышущихся вдалеке призрачных нитей относятся именно к ним, к ведущим. Именно пять: как раз для трех хмер и двух огромных медведиц. Тех самых, о которых говорил недавно Белик. Сейчас, в миг озарения, он сумел их почувствовать, безошибочно отыскал магическим зрением в глубине Проклятого леса с помощью нитей уз, несмотря на многие сотни шагов, безлунную ночь, копошащихся внизу зверей и все остальное.
От внезапно пришедшей на ум догадки эльф затаил дыхание. Потом тщательно прицелился, надеясь, что прав, и наконец плавно спустил тетиву. Стрела была своя, родная, начиненная магией Темного леса. Пусть здешние звери плохо откликаются на нее, пусть у них есть замечательно прочная броня, пусть они кажутся неуязвимыми для чужой силы, но откуда-то эльф знал, что все же есть уязвимые места, потому и метил точно в глаз. Туда, где не было массивных роговых пластинок, не виднелись прочные костяные щитки и не тускнела, как в других местах, четкая аура животного. Только бы ветер не сменился, только бы эта зараза не почуяла неладного и не отвернулась, только бы…
Застава дружно вздрогнула, когда из непролазной чащи внезапно донесся оглушающий рев, полный недоумения, ярости и… боли? А затем вздрогнула еще раз, потому что оттуда, раскидывая в бешенстве заметавшихся в панике зверей, буквально вывалилась огромная медвежья туша, непрерывно размахивающая лапами и люто трясущая мохнатой головой. Медведица была действительно огромной – встав на задние лапы, она легко достала бы до крыши немаленького амбара. Здоровущая, свирепая, умная, очень опасная! И она, без сомнения, была одной из тех пятерых, кто вел сейчас эту армию к несомненной победе. Вот только из правого глаза у нее торчало обломанное древко эльфийской стрелы да по бурой шерсти непрерывно текла горячая кровь.
Таррэн удовлетворенно улыбнулся, приметив, как по разъяренной зверюге вдруг пробежала долгая судорога, а следом ее шерсть вспыхнула, ярким факелом осветив пространство на многие сотни шагов вокруг. Сперва огонь охватил голову, а затем и тело. Значит, он не ошибся: стоило только преодолеть внешний барьер, пробить прочную шкуру, и наконечник сработал как надо. Выходит, чтобы убить здешних гигантов, нужно, чтобы магия лишь коснулась их крови. Минуя неуязвимую кожу, не путаясь в густой шерсти, не застревая в костяных пластинах. Дело было только в крови! А уж она полыхнула мгновенно, как и положено, мигом окутав неуязвимую прежде медведицу жарким пламенем и заставив ее броситься прочь, воя от нестерпимой боли и безжалостно топча растерянных «подчиненных», которые вдруг лишились ее твердой руки… точнее, лапы. И практически сразу на поле заметались и истошно взревели внезапно смешавшиеся звери. Недоуменно протрубили невидимые толстошкурые гиганты, кто-то из питонов вдруг обвился вокруг одного из кабанов и хорошенько сдавил… Началась дикая неразбериха. И неудивительно: почти пятая часть мохнатого войска безвозвратно лишилась ведущего. Объятая пламенем медведица с глухим ревом рухнула на какого-то жука, тем самым внеся еще больше сумятицы. Однако оставшиеся быстро навели порядок, раздали призрачные оплеухи, натянули и перебросили на себя бессильно повисшие узы. Уже через несколько минут среди зверей восстановилось некое подобие прежнего порядка, ряды подровнялись, вопли затихли. Но и без этого стало ясно: первая атака захлебнулась. А многие из нападающих, вырвавшись из оков навязанного единения, просто растоптали, разорвали и смяли своих же соседей. Иными словами, неплохо сократили собственную численность, причем безо всякого участия людей.
– Как ты это сделал?! – ошарашенно повернулся Муха.
Таррэн, находясь все в том же странном озарении, вытащил еще одну стрелу.
– Таррэн, ты гений! – восторженно выдохнул Весельчак, прикинув число трупов внизу.
Эльф только улыбнулся уголками губ и снова спустил тетиву.
– Нет, ты бог! – почти завопил рыжий, когда вдалеке полыхнул еще один столб ревущего огня, и звериная армия вновь забурлила, превратившись в сплошную мешанину из тел, зубов, клыков и хвостов, в которой все были против каждого и каждый – против всего белого света. А где-то за деревьями еще один гигантский факел взмыл чуть не до небес, заставив обеспокоиться даже саламандру, но быстро опал, потому что вторая медведица тоже скоропостижно померла, оставив осиротевших тварей в одиночестве.
Поняв, что не все потеряно, а вожаки не так уж неуязвимы, как всегда казалось, Стражи моментально пришли в себя и уж тут не упустили ни единого шанса. Вокруг темного эльфа мгновенно образовалось плотное кольцо из лучших лучников, что только были, которые загородили драгоценного ушастого от всяких посягательств извне. И почти одновременно с этим с крепостной стены, как по команде, слетела лавина стрел, от которой разномастная живность внизу гибла сотнями и тысячами. Сплошная масса живых тел, сплетенная в страшноватый клубок, отчаянно взвыла, заревела, истошно завизжала и бешено заметалась в
