В какой-то момент незваные гости всей кожей почувствовали: там, внизу, под толстым слоем земли, костей не меньше. А то, может, и больше, чем наверху, потому что прошедшие века не могли не сказаться на этом страшном месте.
Впервые раздавив чей-то череп, Весельчак скривился и невольно замедлил шаг. Однако лучше не стало: отвратительный хруст доносился со всех сторон, перемешанный с доброй порцией ругательств, сдавленных проклятий и едва слышным шипением эльфов, которые находили кощунственным топтать прах своих предков грязными сапожищами.
Белка, по обыкновению, не обернулась ни разу. То ли чувствовала, что все живы и здоровы, то ли прислушивалась к чему-то еще, то ли просто размышляла. Таррэн не знал ответа. Он лишь старался не отстать, краешком глаза следил за остальными и внимательно посматривал по сторонам, выискивая вход в пресловутый Лабиринт. И в какой-то момент так увлекся, что едва не пропустил момент, когда Гончая отодвинула с пути очередную охапку зеленых стеблей, сделала пару шагов вперед и внезапно остановилась.
– В чем дело? – обеспокоился Элиар, выходя следом за ней на маленькую площадку, лишенную растительности. – Что-то чуешь?
Белка встала на треугольном пятачке, со всех сторон окруженном костями, которые, словно страшноватая мозаика, возвышались над головами чужаков.
Ничего необычного в этом зрелище, на первый взгляд, не было – просто очередные кости, уложенные какой-то неведомой силой в правильные белые пирамиды: две – на востоке, разделенные черным провалом, еще одна – на севере и, наконец, последняя – строго на юге. Настораживало то, что рядом с ними не виднелось ни одного куска железа – ни доспехов, ни оружия, ни конской сбруи. Только белые ровные кости да густая трава, которая отчего-то не решилась переступить невидимых границ треугольника и обогнула костяные пирамиды по широкой дуге.
– Белик? – нетерпеливо помялся Элиар.
– Нет, ничего не чую, – наконец отозвалась Гончая. – Но в этом-то и загвоздка. Таррэн, чего застрял? Иди сюда, ты мне нужен.
«Нужен?» – эхом повторил он, но быстро опомнился и послушно приблизился.
– Что-то не так?
– Все не так.
– Как я должен это понимать?! – озадаченно огляделся темный эльф.
– Да не туда смотришь, – с досадой сказала Белка и, цапнув его за руку, оттащила в самый центр образованного пирамидами треугольника. – Ну? Теперь понятно?
Таррэну потребовалось несколько секунд, чтобы стряхнуть знакомое оцепенение от ее близости. Лицо осталось совершенно невозмутимым, хотя сердце и заколотилось, а руки в перчатках вспотели. Он с некоторым трудом заставил себя смотреть на нерадостный пейзаж, а не в глаза Белки, еще раз внимательно оглядел пирамиды и мысленно пожал плечами.
– Куда дальше?
– Боги! – почти простонала она. Маленькие руки бесцеремонно рванули эльфа за подбородок и насильно повернули на восток. – До чего ж дурной! Ну? Ничего не видишь знакомого?!
Таррэн непонимающе моргнул, все еще разрываясь между ее волнующей близостью и остальным миром. Тяжело вздохнул, тряхнул черной гривой, прогоняя неуместные эмоции, и… в следующую секунду с его глаз словно пелена упала: возвышающиеся вокруг одного из проходов костяные горы внезапно сложились в совершенно отчетливую, до боли знакомую картинку – родовой герб правящего дома Л’аэртэ: гигантского дракона, держащего в пасти жемчужину древнего знания, которая на этот раз оказалась не изумрудом, хранящим бессмертие его рода, а зияющим входом в многоуровневое подземелье.
Ну конечно! Это же самый настоящий дракон! Вот и громадная морда, скалящая страшноватую пасть, вот и шея, и все остальное! За пирамидами легко угадывалось массивное тело, хвост пропадал где-то в необозримой дали… хотя нет, он обвивался вокруг поляны. Только был не из живой плоти, а искусно сложен из старых, слегка потемневших от времени, отполированных холодными ветрами костей. А врата, самые настоящие врата расположились между двумя восточными пирамидами, которые смутно напоминали драконьи зубы. И над ними, прячась среди беспорядочно накиданных, каким-то чудом держащихся на одном месте обломков, неярко белело блеклое и почти незаметное изображение ясеня.
Темный эльф изумленно выдохнул и наконец нашел в себе силы отстраниться.
– Доррале! Краале вортан! Иттара!
Словно в ответ на слова древнего приветствия по земле пробежала дрожь, внутри пирамид что-то зазвенело, незрячие глаза костяного дракона полыхнули яркими огнями, доказав, что пришелец не ошибся в выборе заклятия. В тот же миг второе сердце эльфа дрогнуло и нехорошо заныло. Потом встрепенулась и мятущаяся в сомнениях душа, а в глубине заветного прохода внезапно появились и призывно мигнули красноватые огоньки, словно внятно обозначив приглашение зайти.
– Мать моя! – ахнул Весельчак, невольно попятившись.
– Врата, – зачарованно прошептал Танарис, чувствуя, как стремительно покидает его магия. – Я их чувствую… Но, Торк, почему они забирают мою силу? Элиар, я почти сух!
– Я тоже, – помрачнел Элиар. – Теперь Таррэну карты в руки, а нам дальше нельзя.
Белка кивнула.
– Ты прав. Яма находится почти в центре Проклятого леса, она – средоточие его мощи. А из-за амулета Изиара концентрация магии здесь самая большая. Потому-то вам и плохо сейчас. Колдовать не пытайтесь – все равно не получится ни у кого, кроме темного. Но щиты снимать даже не вздумайте: если их разрушит это поле, вам крышка. Таррэн, очнись и не стой столбом! Время, между прочим, не ждет, пора за дело!
Пока люди ошарашенно пялились на зияющий чернотой вход, из которого отчетливо потянуло мертвенным холодом, Волкодавы и Гончие бесшумно подались в стороны, ненавязчиво окружив чужаков широким полукругом. Мало ли. Вдруг кто притаился тут, за костяными кручами, да лишь ждет подходящего момента? Вдруг кто-то окажется не тем, за кого себя выдает? В этой жизни чего только не случается. Надо быть готовыми ко всему.
– Да, – неслышно вздохнул темный эльф. – Пора.
– Ты знаешь, что делать? – строго спросила Белка, краем глаза держа Гончих в поле зрения.
Таррэн только кивнул.
– Мне нужны ключи. Элиар? Урантар? Танарис, гномья кровь у тебя?
Элиар без колебаний полез за пазуху и достал ажурную золотую пластинку в форме треугольника. Неведомый мастер выточил ее с удивительным искусством, каким-то чудом превратив металл в тончайшее кружево заклятий и невесомые узоры вплетенных туда древних рун. Сверху умело наложил защитный контур, да еще и поставил несколько мощнейших охранных заклятий. Танарис отдал колбочку с кровью наследника подгорного трона.
Таррэн, забрав и то и другое, благодарно кивнул светлым и вопросительно оглянулся на воеводу.
– Теперь ты. Отдашь ключ, Урантар? Доверишься мне?
– Нет, – безмятежно улыбнулся Страж, демонстративно убрав под ворот шнурок из кожи горной ящерицы, и невозмутимо сложил руки на груди.
Волкодавы усмехнулись, весомо качнув в ладонях невесть откуда взявшиеся мечи, Гончие и вовсе заулыбались, на
