Таррэн внутренне похолодел. Да, он предвидел это. Чувствовал, что причина ее ненависти крылась не только в брате, но и в том, что ему в свое время не помешали. Если она видела то, что сотворил наследник трона, то, значит, знает и все остальное.
Эльф прерывисто вздохнул и медленно отнял руку, не зная, имеет ли право прикасаться к ней после всего, что сделали его родичи.
– Ты был там в тот день, – сухо сообщила Белка. Без злости, без раздражения, просто констатировала факт. – Ты смотрел, как они умирали. Я видела твое лицо в его памяти. Ведь так?
– Да, – неслышно согласился Таррэн.
– Ты знал, что происходит?
У эльфа по лицу пробежала болезненная судорога.
– Их было двадцать, – тихо сказал он, с трудом заставляя себя вспоминать. – Два десятка девушек – красивых, невинных… чужих невест, оторванных от семьи и родного дома. У них не спрашивали согласия. Темный лес никогда не ценил смертных. Их презирают, ненавидят и даже убивают… охотно. Перворожденные не утруждают себя этическими нормами в отношении короткоживущих. Мы правили на Лиаре много тысячелетий, мы еще помним, как зарождалась ваша раса. Как мы помогали ей родиться из грязи и отбросов, из боли и пепла. Как выводили к свету и делились знаниями. Вы казались нам слабыми, беззащитными птенцами, которые вскоре после рождения попытались укусить кормящую их руку. Негодными к сотрудничеству дикарями. Должен признать, что в этом есть какая-то доля правды.
– Я знаю, – неестественно ровно сказала Белка и умолкла, но он хорошо почувствовал, как она напряглась.
– Два века назад мой народ осознал истину, – печально улыбнулся эльф. – Мы наконец-то поняли, как дорого обошлась нам эпоха расовых войн. И то, что в этих войнах было утрачено самое дорогое, чем можно гордиться, – наше будущее, потому что в тех боях мы потеряли почти всю молодежь.
– Не продолжай. Я знаю эту историю. Как и то, что два века назад вы попытались исправить свою ошибку. Правда, за чужой счет.
– Темный владыка разрешил своему сыну попробовать кровосмешение – в глубокой тайне, в глубине священной рощи, куда заказан ход непосвященным. Он привлек к этому хранителей знаний, и все они согласились, что вопрос выживания расы стоит жизней нескольких смертных. Они работали много дней, пытаясь соотнести руны изменения так, чтобы люди могли дать нам новых перворожденных. Руны смешивали, меняли, наносили на кожу магией, краской, а затем и кровью. Их вытравливали и выжигали до тех пор, пока не стало казаться, что все получается… – Таррэн крепко зажмурился, как наяву видя вереницу искаженных мукой лиц. – Они изувечили двадцать невинных жизней! Ради того, чтобы уничтожить их, когда выяснилось, что родившиеся малыши были всего лишь полукровками!
– Талларен был в бешенстве, – обронила Гончая, сжав кулаки. – Я видела это, помню его ярость. Помню, как он убивал их. Сам, коротким ударом в сердце, одну за другой.
У нее вдруг расширились глаза, а перед внутренним взором пронеслись стремительно меняющиеся картинки: неподвижные тела, бесстрастные лица, перекошенная злобой физиономия палача, с досадой отвернувшийся владыка, скорбные физиономии старейшин. А затем еще одно, белое как снег лицо. Молодое, дико знакомое, но искаженное ужасом и внезапным пониманием.
– Таррэн!
– Я опоздал, – горестно кивнул эльф. – Я узнал слишком поздно и не успел спасти этих девочек. Меня не было в то время в священной роще, я учился управлять своей кровью в подземельях Иллаэра, потому что выпускать силу Изиара опасно даже для его прямого потомка. Мне так сказали. Меня заранее отправили подальше, потому что знали, что я буду против, – единственный дурак, кто имел голос в совете, но кого никогда не стали бы слушать. Я не давал им сделать этого прежде, и они не хотели, чтобы я узнал до того, как все закончится. Но я вышел наверх немного раньше и услышал крики…
Он устало прикрыл веки.
– Я сделал все, что мог, малыш. Я обвинил совет в ереси, я ранил четверых из тех семи, что стояли и смотрели, как убивают невинных. Я пошел против самого владыки, но этого оказалось недостаточно, потому что Талларен не забыл о своих планах. Лишь затих на время, чтобы через двести лет попробовать снова. И снова никто его не остановил.
– Ты пытался его убить! – тихо охнула Белка, внезапно увидев короткий поединок между братьями. – Тогда, два века назад, в священной роще, ты поднял мечи на наследника престола! Таррэн!
– Он заслужил.
– Но ведь ты…
– Ну и что, что темный? Разве это оправдание?! Он уничтожал детей как расходный материал. И он собирался сделать это снова, понимаешь? И сделал, будь он проклят! С тобой и Литой! А может, и с кем еще, я не знаю! И никто не знает, скольких он успел убить за эти два века! А тогда я надеялся, что справлюсь и наш лес никогда не узнает такого владыки. Но у меня не вышло: Талларен никогда не любил рисковать, а потому привел с собой пару прихвостней, которые, едва я сумел его ранить, помешали нам закончить поединок.
Эльф тяжело вздохнул и тряхнул головой, отгоняя подбирающуюся усталость.
– Потом был суд, обвинение. Мне назначили даже наказание. Глупо, да? Наказывать того, кому на роду написано умереть. Но я не дал им возможности позлорадствовать: произнес слова отречения, снял родовой перстень, срубил свою ветвь на родовом ясене и ушел.
– Предварительно стащив из сокровищницы владыки ключ?
– Было дело, – слегка смутился он. – Шум, конечно, поднялся страшный, меня долго искали и травили, как дикого пса… но не мог же я оставить его там, если знал, что он все равно понадобится? Конечно, я ушел! Правда, для этого пришлось забыть о магии, чтобы меня не опознали. Так я и стал обычным бродягой, у которого нет дома. Остальное ты знаешь.
Белка хмыкнула и вдруг самым бессовестным образом улеглась обратно, подтолкнув его замершую в нерешительности руку макушкой и сладко зевнув.
– Спасибо, что рассказал, – сонно пробормотала она, потершись щекой о его ладонь. – Я не все увидела тогда, потому что слишком уж это отвратительно. Все думала, как и что, пыталась сообразить, почему ты оказался там в этот день, но ничего не сделал. А теперь все встало на свои места. И я рада, что не прибила тебя по пути: ты действительно уникальный экземпляр.
– Ты не сердишься?
– Нет, – мурлыкнула она. – Более того, рискну попросить тебя об услуге. Не возражаешь?
– Нет, конечно, – с нескрываемым облегчением улыбнулся Таррэн.
– Тогда не мог бы ты… только не вздумай ржать!.. не мог бы еще немного погладить мои волосы?
Эльф вздрогнул так, что она заметила и внезапно смутилась.
– Это совсем не то, что ты думаешь, ушастый. Мне просто нужно! Очень нужно, честное слово!
– Хорошо, – ошарашенно согласился Таррэн, бережно коснувшись слегка вьющихся прядей, легонько пощекотавших ему подбородок. От них пахло медом и чем-то неуловимо знакомым. Его рука сама собой пробежалась по влажной макушке, погладила, чувствуя, как тихонько покалывает пальцы, будто иголками. Затем
